Le premier papier à lettres postal au monde
L'artiste irlandais William Mulready fut le premier à illustrer du papier à en-tête postal. Le papier à en-tête postal désigne un document sur lequel la preuve de paiement anticipé est attestée par l'apposition d'un timbre ou d'un cachet postal. Le document présenté ici – une carte-lettre pliable timbrée – est apparu en même temps que les premiers timbres-poste en 1840 en Grande-Bretagne.
La valeur de la lettre pliée était d'un penny. Dépliée, on pouvait lire en gros caractères : POSTAGE. Une fois pliée, la lettre affichait en bas : « POSTAGE UN PENNY » dans une police de caractères qui n'est pas présente sur mon ordinateur. Pourquoi un penny ? En 1840, le tarif postal uniforme en vigueur sur l'ensemble du territoire de l'ancienne Grande-Bretagne était d'un penny. Auparavant, il existait différents services postaux, chacun avec ses propres tarifs et droits de douane. Des services postaux certainement coûteux et peu fiables. Il existait bien un service postal général, mais il était très onéreux. Les hommes politiques britanniques souhaitaient une réorganisation complète du secteur postal et, en 1837, Rowland Hill, enseignant, inventeur et réformateur social, publia et diffusa la brochure « La réforme des postes : son importance et sa faisabilité ». Dans les années 1830, les appels à une réforme postale se multipliaient et la brochure de Hill exerça une influence considérable, menant finalement à l'introduction du premier timbre-poste au monde, le Penny Black, en 1840. Son idée principale était d'utiliser un tarif fixe basé sur le poids : un penny pour une demi-once, sans tenir compte de la distance ni du nombre de feuilles de papier par envoi. Les enveloppes étaient alors rares et la plupart des expéditeurs utilisaient des feuilles de papier pliées au format de l'enveloppe standard actuelle. Ces feuilles pliées étaient ensuite scellées et l'adresse inscrite. Les tarifs étaient calculés en fonction du nombre de feuilles et de la distance entre l'expéditeur et le destinataire. Ce dernier devait payer l'affranchissement. Rowland Hill proposa de vendre des feuilles de papier prépayées, pré-imprimées « Affranchissement : un penny » et avec des bords gommés – permettant ainsi de plier et de coller la feuille. Elles pourraient être achetées par le public dans un bureau de poste. Ce système simplifierait les choses pour l'expéditeur, les services postaux et le destinataire. Un comité parlementaire prit note des idées de Rowland Hill et les développa. Les résultats furent publiés dans une loi du Parlement en août 1839. Hill fut ensuite invité par le ministère des Finances, et non par les Postes, à approfondir ses idées. Un concours fut annoncé dans le journal « The Times » pour trouver le meilleur modèle de feuille postale prépayée à bords gommés. Le ministre des Finances offrit des prix de 200 £ et 100 £ pour les deux meilleurs projets. Plus de 2 600 candidatures furent reçues et trois prix supplémentaires de 100 £ furent décernés. Parmi les idées proposées figuraient l’utilisation de feuilles de papier filigranées, de marques de timbres en relief et d’images ornées de détails complexes à réaliser. On trouva également des suggestions pour des « enveloppes timbrées ». Le ministre jugea préférable de choisir un lauréat parmi les idées de « feuilles timbrées », car il n’attendait pas grand-chose des étiquettes prépayées gommées.
William Mulready remporta le premier prix de 200 £ et fut chargé de créer un dessin pour une feuille de papier timbrée, tandis que John Thompson fut chargé de concevoir la gravure sur acier. Les noms du dessinateur, W. Mulready, et du graveur, John Thompson, furent intégrés au dessin. D'autres informations devaient figurer sur les feuilles, comme les tarifs postaux et les instructions.
L'imprimerie Clowes & Sons produisit ces feuilles, mises en vente dans les bureaux de poste le 1er mai 1840. Il en existait deux versions : la feuille noire à un penny et la feuille bleue à deux pence. Cependant, l'utilisation d'un timbre seul était bien plus répandue, et dès 1844, la feuille de lettre prépayée pliée avait disparu de la circulation. Il fallut attendre des années avant que la lettre et l'enveloppe prépayées pliées ne retrouvent leur popularité. Pour les collectionneurs de papeterie postale, les lettres pliées Mulready d'occasion sont une véritable rareté et ont une grande valeur. Mais attention aux contrefaçons ! 
