Thomas de la Rue, imprimeur de timbres et plus encore – Deuxième partie

Le blog philatélique néerlandais et belge de PostBeeld compte d'excellents contributeurs. Leurs articles sont généralement beaucoup plus détaillés que ceux du blog en anglais, plus courts. Parmi nos auteurs néerlandais, Cees Janssen publie depuis de nombreuses années de superbes articles sur le site néerlandais. Voici la deuxième partie d'un article, comme à son habitude, long et instructif, écrit par Cees en 2022. Il retrace l'histoire de l'imprimerie De la Rue et de son fondateur, Thomas de la Rue (1793-1866).

De La Rue a imprimé le premier billet de banque en 1860. Il s'agissait de billets mauriciens d'une valeur de 10 shillings, 1 livre sterling et 5 livres sterling. Le timbre représente un fragment du premier billet mauricien d'une livre sterling ou de cinq dollars mauriciens.

Le seul timbre-poste imprimé pour les États-Unis sur ordre des États confédérés était un timbre bleu de 5 cents. Le bleu du timbre original était beaucoup plus clair que celui du timbre reproduit ci-dessus.

Ce timbre, émis le 16 avril 1862, représentait le président Jefferson Finis Davis. Durant la guerre de Sécession, Davis fut le premier et unique président des États confédérés d'Amérique, de 1861 à 1865. Thomas de la Rue utilisa un portrait réalisé par le photographe Mathew Benjamin Brady. Un second timbre, d'une valeur faciale orange foncé et représentant l'homme politique John Caldwell Calhoun, fut imprimé mais ne fut jamais mis en circulation.

Pour les pays européens, Thomas de la Rue imprima des timbres comme celui présenté ci-dessus, un timbre italien émis le 1er décembre 1863 à l'effigie du roi Victor-Emmanuel II. L'imprimeur imprima également, pour la première fois, un élément de sécurité au recto du timbre italien.

Le premier stylo-plume pratique a été mis au point par De La Rue en 1881. Cette invention a donné naissance au stylo de luxe Onoto, lancé en 1905. Winston Churchill fut l'un des utilisateurs les plus célèbres du stylo Onoto. La production de ces stylos cessa en 1958. En 2005, un nouveau fabricant, Onoto Pen Company Ltd., installé à Colney Hall, près de Norwich, a relancé la production de cette marque.

La production de timbres pour la Grande-Bretagne connut un essor considérable. Désormais, les timbres très recherchés, d'une valeur faciale élevée, provenaient des presses De La Rue, installées dans l'imprimerie construite en 1874 sur Bunhill Row, une rue du quartier londonien d'Islington (aujourd'hui la B144). Le timbre de 1 £ illustré ci-dessus fut émis le 16 juillet 1902 et porte le portrait du roi Édouard VII.

Un autre bel exemple du savoir-faire de De La Rue en matière d'impression est un timbre d'une série de quatre émis en 1913. Le timbre en taille-douce d'une demi-couronne, reproduit ci-dessus, a été émis en décembre 1915. En 1921, la famille De La Rue quitte l'entreprise, qui devient alors nationalisée. Le 11 septembre 1940, l'usine et l'imprimerie situées au 110 Bunhill Row sont détruites par les bombardiers allemands durant le Blitz. La production de timbres, de titres et d'autres produits est alors transférée dans une usine située hors de Londres.

De La Rue devint l'un des plus importants fabricants de billets de banque. Des gouvernements du monde entier commandèrent d'énormes quantités de ce type de titres. Un billet d'essai, également utilisé à des fins de présentation, représente un portrait de Thomas de la Rue. À l'arrière-plan se trouve la façade de l'imprimerie de Bunhill Row.

Mais son portrait de jeune homme figurait également sur un véritable billet de banque émis par Guernesey en 2013, d'une valeur de 1 livre sterling. La première machine à compter les billets a été mise au point par De La Rue et lancée en 1957. Son concurrent, Waterlow & Sons, une entreprise d'impression de billets de banque et de sécurité, a été rachetée par De La Rue en 1961.

Le fond du billet représente Old Fountain Street à Saint-Pierre-Port, telle qu'elle apparaissait dans une aquarelle de 1799. Chaque détail de la peinture a été méticuleusement reproduit sur le billet. Au bout de la rue se trouve l'église municipale. Construite entre 1466 et 1473, elle est toujours debout, mais la rue, telle qu'elle était à cette époque, est méconnaissable et porte le nom de Fountain Street depuis 1820. Depuis lors, toutes les maisons et les boutiques ont été démolies, la rue a été refaite et de nouvelles constructions ont vu le jour. L'aquarelle a été reproduite pour la première fois dans le magazine de l'Elizabeth College de 1842, publié par George Métivier. Cette aquarelle, visible ci-dessus, est également conservée à la bibliothèque Priaulx, sur Candie Road, comme une copie de la couverture d'un recueil de poèmes en patois, publié en 1883 par John Linwood Pitts.

L'auteur de cette aquarelle était le négociant en vins et lieutenant-colonel d'artillerie Pierre Le Lièvre, dit Le Lievre, né en 1812 et décédé le 17 février 1878. Il vécut toute sa vie dans une maison située à proximité de la rue Old Fountain, au 17 rue Hauteville, à Saint-Pierre-Port. Une plaque commémorative, apposée sur sa maison en juin 2010, rend hommage à cet artiste, qui ne devint célèbre qu'après sa mort. La première exposition de son œuvre eut lieu en 1904, vingt-six ans après son décès. La maison où Victor Hugo vécut durant son exil, aujourd'hui transformée en musée, se trouve également dans cette rue.

Les premiers timbres autocollants, dits « à décoller », pour les timbres britanniques ont été mis au point par De La Rue. L'image ci-dessus représente un timbre test avec la silhouette de Thomas de la Rue.

Cette silhouette figure encore fréquemment sur les tranches des timbres imprimés par De La Rue, comme le timbre de 2 £ doté d'un dispositif de sécurité contre la contrefaçon, émis le 17 février 2009. Thomas de la Rue, homme d'affaires et inventeur aux multiples talents, est décédé à l'âge de 73 ans le 7 juin 1866 à Kensington, Londres. Il repose au cimetière de Kensal Green, dans le Royal Borough de Kensington et Chelsea, à Londres.