Thomas de la Rue, imprimeur de timbres et plus encore – Première partie

Le blog philatélique néerlandais et belge de PostBeeld compte d'excellents contributeurs. Leurs articles sont généralement beaucoup plus détaillés que ceux du blog en anglais, plus courts. Parmi nos auteurs néerlandais, Cees Janssen, dont les superbes articles ornent le site web néerlandais depuis de nombreuses années, est l'un d'eux. Voici la première partie d'un article, comme à son habitude, long et instructif, écrit par Cees en 2022.

De nombreux philatélistes connaissent le nom « De La Rue », une imprimerie qui a produit des timbres pour de nombreux pays. Mais qui a fondé cette entreprise au nom français, et où se situe-t-elle ? La traduction littérale de « De la Rue » est « From the Street » (De la Rue), un nom peu évident pour une imprimerie. Quelle est donc son origine ?

L'imprimerie imprimait souvent son nom au bas des timbres. Prenons l'exemple ci-dessus d'un timbre-poste péruvien émis le 19 novembre 1962, imprimé par Thomas de la Rue & Co. Ltd. Ici, le nom de l'imprimerie est imprimé en toutes lettres. Mais qui était Thomas de la Rue ?

La couverture d'un livret de prestige de Guernesey, publié en 1993, présente le portrait de Thomas de la Rue, fondateur de l'une des plus grandes et importantes imprimeries mondiales spécialisées dans les titres, les billets de banque et les timbres. Thomas est né le 24 mars 1793 à Guernesey, au Bourg, un village situé juste au sud de l'actuel aéroport de l'île. Ceci explique immédiatement son nom français : de nombreux villages et villes des îles Anglo-Normandes portent des noms français, et de nombreuses familles également. À cette époque, le français était plus répandu que l'anglais sur ces îles situées au large des côtes normandes. Les Français les appellent « Îles Anglo-Normandes », tandis que les Anglais les nomment « Channel Islands ».

Thomas était le septième enfant de Rachael Allez et d'Eleazar de la Rue. À dix ans, il entra en apprentissage chez le maître imprimeur Joseph Antoine Chevalier à Saint-Pierre-Port, capitale de l'île de Guernesey. Il y apprit le métier d'imprimeur et, grâce à son savoir-faire et au soutien financier de Tom Greenslade, publia un journal intitulé « Le Publiciste ». Cependant, une brouille surgit rapidement entre les deux propriétaires, et Thomas commença à imprimer son propre journal, « Le Miroir Politique », le 6 février 1813.

Le 21 mars 1816, il épousa Jane Warren et, en 1818, Thomas de la Rue et sa famille s'installèrent à Londres pour se lancer dans une activité inédite : non pas une imprimerie, mais une fabrique de chapeaux de paille, un article très en vogue à l'époque. L'entreprise prospéra et Thomas, en collaboration avec les Britanniques Samuel Cornish et William Rock, fonda une autre société, spécialisée dans l'impression et la reliure. En 1828, il ouvrit une librairie et se lança dans la fabrication de produits de luxe grâce à l'imprimerie.

En 1831, De la Rue obtint le droit d'imprimer des cartes à jouer, droit qui fut transformé en brevet par le roi Guillaume IV d'Angleterre en 1832. Auparavant, les cartes à jouer étaient imprimées par gravure sur bois à l'encre noire, puis coloriées à la main. De la Rue fut la première entreprise londonienne à produire des cartes à jouer grâce à un procédé typographique entièrement nouveau. La demande de cartes à jouer augmenta rapidement dans les librairies et les pubs, et de nombreux clubs de joueurs de cartes se formèrent.

À Saint-Pierre-Port, près du Pollet, se trouve un pub nommé « Le Thomas de la Rue ». Un buste de Thomas de la Rue orne sa façade. Face à l'immense demande de jeux de cartes aux motifs et thèmes variés, il engagea Owen Jones comme graphiste. Durant les vingt années suivantes, Thomas de la Rue créa 173 séries de cartes à jouer différentes, aux thèmes floraux, fruités et chinois. Il devint ainsi le « père des cartes à jouer anglaises ». À partir de 1837, sa femme et ses deux fils travaillèrent dans l'entreprise familiale. Pour célébrer le couronnement de la reine Victoria, il fit imprimer une édition spéciale du journal « The Sun » en lettres d'or. Le timbre de 16 pence reproduit ci-dessus était le premier d'une série de cinq, émis le 27 juillet 1993.

En 1848, son fils, Warren de la Rue, inventa la machine à plier les enveloppes. Cette machine, représentée sur le timbre de 28 pence, pouvait produire 2 700 enveloppes par heure. Elle fut l'une des principales attractions de l'Exposition universelle de 1851 au Crystal Palace de Londres.

Thomas de la Rue commença à imprimer des timbres fiscaux en 1853, après avoir obtenu un contrat du Bureau britannique des impôts (Board of Inland Revenue) pour la production et la perforation de timbres gommés. Ceci jeta les bases de la production ultérieure de plusieurs millions de timbres.

La première commande de timbres concernait le timbre de quatre pence illustré dans les exemples ci-dessus. Ce timbre, imprimé en typographie, fut mis en circulation le 31 juillet 1855. Des commandes provenant des nombreuses colonies britanniques suivirent.

Le timbre du premier jour d'émission représente l'une des premières presses à imprimer utilisées par Thomas de la Rue pour l'impression de timbres-poste. Ce timbre de 2 pence faisait partie d'une série de quatre émise le 2 juin 1971.

De la Rue a imprimé des timbres pour le Cap de Bonne-Espérance, y compris les timbres triangulaires bien connus, l'île Maurice, l'Australie-Occidentale, Trinité-et-Tobago, Ceylan, Hong Kong, Sainte-Hélène, les Bahamas, le Natal, Sainte-Lucie et d'autres colonies et dominions.

LA DEUXIÈME PARTIE SUIT PROCHAINEMENT