La Légion royale britannique – 100e anniversaire 2021
L'année 2021 a marqué le centenaire de la Royal British Legion, une organisation fondée en Angleterre pour soutenir les membres et anciens membres de l'armée britannique, de la Royal Navy et de la Royal Air Force. De nombreux timbres ont été émis pour commémorer la Première Guerre mondiale, et ceux présentés ici rendent également hommage aux différents anniversaires de la Royal British Legion.
En 1921, trois ans après la fin de la Première Guerre mondiale, la tradition des deux minutes de silence s'est instaurée en Grande-Bretagne. Aujourd'hui encore, dans tout le Royaume-Uni, ces deux minutes de silence sont observées le 11 novembre à 11 h. Elles commémorent la date et l'heure d'entrée en vigueur de l'armistice de la Première Guerre mondiale. Mais pourquoi le coquelicot rouge joue-t-il un rôle si important dans cette tradition ?
Durant la Première Guerre mondiale (1914-1918), la plupart des combats se déroulèrent en Europe occidentale. La campagne fut ravagée, bombardée et le théâtre d'incessants affrontements. Des paysages autrefois magnifiques se transformèrent en boue, en scènes désolées et arides où rien ou presque ne pouvait pousser. Une exception notable et saisissante contrastait avec cette désolation : les coquelicots des Flandres, d'un rouge éclatant. Ces fleurs résistantes prospéraient au milieu du chaos et de la destruction, se multipliant par milliers. Au printemps 1915, peu après avoir perdu un ami lors de la bataille d'Ypres, un médecin canadien, le lieutenant-colonel John McCrae, fut profondément touché par la vue de ces coquelicots, ce qui l'inspira à écrire le poème « Au champ d'honneur ». Si vous ne connaissez pas ce poème, voici les mots poignants de McCrae :
« Au champ d’honneur » de John McCrae
Dans les champs des Flandres, les coquelicots fleurissent
Entre les croix, rang sur rang,
Qui marquent notre place : et dans le ciel
Les alouettes, chantant toujours courageusement, volent
À peine entendu au milieu des armes ci-dessous.
Nous sommes les morts. Il y a quelques jours à peine.
Nous avons vécu, senti l'aube, vu la lueur du coucher du soleil,
Aimé et été aimé, et maintenant nous mentons
Dans les champs des Flandres.
Reprenons notre querelle avec l'ennemi ;
À vous des mains défaillantes que nous jetons
Le flambeau ; qu'il soit vôtre, portez-le haut.
Si vous rompez la foi avec nous qui mourons
Nous ne dormirons pas, même si les coquelicots poussent
Dans les champs des Flandres.
La diffusion du coquelicot comme symbole est due à une Française, Anna Guérin, qui se trouvait en Angleterre en 1921 et projetait de vendre des coquelicots à Londres. Elle y rencontra le fondateur de la Légion britannique, le maréchal Earl Haig, qu'elle convainquit d'adopter le coquelicot comme emblème de la Légion au Royaume-Uni. C'est ainsi que fut organisé le premier Poppy Appeal en 1921. Les coquelicots furent vendus presque instantanément et permirent de récolter plus de 106,000 1 £, une somme considérable pour l'époque. Cet argent servit à aider les anciens combattants de la Première Guerre mondiale à trouver un emploi et un logement. Presque tous les timbres-poste émis pour commémorer les anniversaires de la Royal British Legion arborent un coquelicot.
Le timbre de 18 pence de l'île de Man ci-dessus représente une scène du Royal Albert Hall de Londres, où se tient chaque année un festival du souvenir.
