Histoire de la philatélie, partie 30 – William P. Brown
À la fin des années 1970, une série d'articles passionnants, écrits par M. K. Kouwenberg et consacrés à l'histoire de la philatélie, a paru dans la revue néerlandaise Philatelie. Cette série a inspiré Rob Smit, propriétaire de PostBeeld, qui a entrepris de réécrire l'histoire de la philatélie par épisodes. Voici le 30e épisode, consacré à William P. Brown.
Jusqu'à présent, nous nous sommes surtout intéressés à l'Europe, mais la philatélie avait également débuté, un peu plus tard, de l'autre côté de l'Atlantique, en Amérique du Nord. Cependant, l'identité du premier marchand de timbres américain reste incertaine.
John William Kline, exerçant son activité sous le nom d'AC Kline, était libraire à Philadelphie. Dans les années 1850, il était également un important négociant en pièces de monnaie. Il se lança ensuite dans le commerce de timbres et publia même un catalogue en 1862.
Un autre candidat était William P. Brown. Collectionneur depuis les années 1950 et négociant à partir de 1860, il fut probablement le premier négociant à se consacrer entièrement au commerce des timbres. Il vendait des timbres aux passants dans le parc de l'Hôtel de Ville de New York. Quoi qu'il en soit, il fut le premier à ouvrir sa propre boutique à New York. En 1864, il ouvrit un magasin au 145, rue Nassau, où il vendait des timbres, puis rapidement des pièces de monnaie, aux collectionneurs new-yorkais. Son exemple fut ensuite suivi par de nombreux autres (dont John Walter Scott en 1867), ce qui fit de la rue Nassau un centre philatélique. Cette situation perdura jusqu'aux années 1970 (avec notamment le Stamp Center au 116, rue Nassau). Actuellement, aucun négociant en timbres n'exerce son activité dans cette rue.
Brown est né en Inde en 1841. et a passé sa jeunesse au Japon, fils d'un missionnaire baptiste. Son père, Nathan Brown, a exercé la fonction de pasteur aux États-Unis, en Birmanie, en Inde et au Japon, où il a traduit la Bible en japonais. Pour en savoir plus sur son père, consultez Wikipédia.
C'était un personnage marquant. Son apparence le faisait parfois ressembler au Père Noël. Il avait un pied bot, ce qui expliquait sa démarche sautillante derrière son comptoir, et il manipulait les timbres et les pièces de monnaie avec ses doigts sales, sans utiliser de pince à épiler, tout en servant les clients. Ce comportement excentrique le rendait fascinant. Peut-être tenait-il cette excentricité et cette ferveur religieuse de son père.
William P. Brown fut un jour désigné comme juré non professionnel, mais refusa de prêter serment pour des raisons religieuses. Lorsque le juge apprit également que Brown gagnait sa vie en faisant le commerce de vieux timbres, il en conclut que si le tribunal avait eu connaissance de son activité, Brown n'aurait jamais été convoqué comme juré (source : The Philatelic Record 1881 ; 79).
Il n'était pas toujours apprécié de ses collègues, car il pouvait parfois se montrer importun. En 1856, un nouveau service postal privé, l'« Essex Letter Express Post », fut créé à New York. Ce service utilisait ses propres timbres, mais fit rapidement faillite. L'essor du collectionnisme engendra une forte demande pour les timbres des services postaux privés, mais les rares timbres de l'Essex Letter Express étaient introuvables. Un jour, Brown découvrit cependant plusieurs de ces timbres dans une épicerie qui possédait autrefois une boîte aux lettres de l'Essex Letter Express. Brown profita de l'occasion pour nuire à la réputation d'un collègue qu'il n'appréciait guère. Il prit l'un des timbres, détacha soigneusement les lettres « sx » du fanion sur le mât du navire et les plaça sous le navire. Il envoya ensuite le timbre modifié à son collègue. À la grande joie de Brown, quelque temps plus tard, des annonces parurent, proposant à la vente d'authentiques timbres de l'Essex Letter Express. Brown en commanda quelques-uns et, effectivement, les lettres « sx » se trouvaient bien sous le navire au lieu d'être sur le fanion. Contrefaire!
Original avec la mention « sx » sur le fanion.
Et le faux avec « sx » sous le navire
Des années plus tard, Brown ouvrit son propre bureau de poste. On ignore s'il cherchait à gagner de l'argent grâce à la distribution du courrier ou aux timbres qu'il émettait, mais j'ai mes soupçons.
Un exemple de timbre de la poste de Brown's City.
Le fait que Brown fût impopulaire auprès de nombreux collègues est notamment illustré par la reproduction, par S. Allan Taylor, du timbre ci-dessus. Sur ce timbre, un diable est placé derrière l'homme à la brouette (que l'on suppose être Brown), symbolisant la force motrice qui le motivait. Taylor y ajoute la mention « 3 boiteux jusqu'à la poste ». Une formulation pour le moins peu subtile, compte tenu du handicap de Brown.
Brown poursuivit néanmoins longtemps son commerce de timbres, tout en publiant une revue philatélique. Il mourut en 1929.
L'Association américaine des marchands de timbres a consacré une page à William P. Brown, contenant davantage d'informations.
https://www.americanstampdealer.com/SubMenu/William_P_Brown.aspx?id=438
