Histoire de la philatélie, 11e partie – Dr John Edward Gray

À la fin des années 1970, une série d'articles passionnants, écrits par M. K. Kouwenberg et consacrés à l'histoire de la philatélie, a paru dans la revue néerlandaise Philatelie. Cette série a inspiré Rob Smit, propriétaire de PostBeeld, qui a entrepris de réécrire l'histoire de la philatélie par épisodes. Voici le 11e épisode, consacré au Dr John Edward Gray. Le docteur John Edward Gray a été mentionné précédemment dans cette série. En effet, en 1840, il a délibérément acheté un bloc de quatre timbres Penny Black, non pas pour les utiliser, mais pour les conserver comme curiosité. De ce fait, il est généralement considéré comme le premier collectionneur de timbres.

Né en 1800, il devint en 1823 assistant au département d'histoire naturelle du British Museum. Doté d'intérêts très variés et d'une grande éthique professionnelle, il publia pas moins de 1162 articles scientifiques. De nombreux aspects de la vie sociale y étaient abordés. Parmi eux, un traité sur l'introduction d'un système monétaire décimal en Angleterre se distingue particulièrement. Plus d'un siècle plus tard, la prédiction de Gray se réalisa. Bien avant d'écrire sur les timbres, il s'intéressait déjà au système postal. En 1834, il avait déjà formulé une proposition de réforme de la poste, proposant des solutions pour simplifier un système complexe et coûteux. Faute de temps, Gray ne put la mener à bien et Rowland Hill reprit son projet. Ce dernier, avec plus de persévérance, créa un système de réforme postale instaurant les timbres-poste comme moyen de paiement. Un poème satirique fut même composé à ce sujet.

Qui a inventé le timbre-poste ? « Moi, le docteur Gray, Je crois pouvoir dire « C’est moi qui ai inventé le timbre-poste. » - Qui a inventé le timbre-poste ? Rowland Hill déclare, Ne le prenez pas mal, Mais vous n'avez pas inventé le timbre-poste. - « Oui, j'ai inventé le timbre-poste. » Gray déclare : « J'ai raison. » J'ai dit à Charles Knight, Sur la diligence de Blackheath, du timbre-poste. - « Non », dit Charles Knight, « le timbre-poste C'était mon idée. Le fait est clair. Au lever du jour : j'ai trouvé le timbre-poste. - « Mais qui a inventé le timbre-poste ? » Le public crie, «Tous mentent-ils ?» Qui revendique la paternité du timbre-poste ? -.-

Il existe une correspondance entre Charles Knight et Rowland Hill concernant les affirmations du Dr Gray. Ce dernier résidait à Blackheath et se rendait quotidiennement à Londres en diligence pour son travail, où il était apparemment en contact avec Charles Knight. À la demande des rédacteurs de « Young England », en 1862, le Dr Gray publia une série intitulée « Les Timbres-Poste du Monde ». Cette série fut ensuite éditée et publiée sous forme de catalogue séparé. La première édition parut en 1862. Au total, six éditions furent publiées, la dernière à titre posthume.

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Le catalogue de Gray se distinguait par son contenu bien organisé. Ce point, ainsi que le fait que la troisième édition (1865) ait été publiée par les négociants en timbres et éditeurs philatéliques Stafford et Alfred Smith, en firent une édition très populaire et largement diffusée. Le Dr Gray fut victime d'une attaque cérébrale et mourut à l'âge de 70 ans, le 7 mars 1875. Après sa mort, une nouvelle édition parut (la sixième), éditée par Overy Taylor.