L'Anglais qui s'est posté lui-même et autres objets curieux

« W. Reginald Bray » était le titre d'un livre fascinant, publié en 2010, écrit et illustré par John Tingey, qui a commencé sa collection de timbres il y a plus de cinquante ans, lorsque ses parents lui ont offert son premier album et un paquet de timbres à 6 pence acheté chez Woolworths. Mais qui était donc cet Anglais à l'allure si particulière ? W. Reginald Bray (1879-1939) était un Anglais ordinaire, issu de la classe moyenne, vivant à Forest Hill, une banlieue verdoyante du sud de Londres à l'époque. Cependant, il développa une passion extraordinaire pour l'envoi d'objets insolites par la poste. À 19 ans, Bray acheta un exemplaire du Guide des postes et commença à étudier les règlements publiés trimestriellement par les autorités postales britanniques. Il découvrit, à sa grande surprise, que le plus petit objet autorisé était une abeille et le plus gros, un éléphant. Fasciné par ces règlements, il décida d'expérimenter en envoyant des objets étranges par la poste, non emballés. Parmi ces objets, on trouvait notamment une pompe à vélo, un navet, un chapeau melon, des algues, une brosse à vêtements et un crâne de lapin. Il envoya même son terrier irlandais, puis lui-même, ce qui lui valut le surnom de « Lettre Humaine ». Bray reçut un colis recommandé à son domicile, son père s'apprêtant à signer l'accusé de réception. Il envoya également des cartes à des adresses difficiles d'accès. Certaines se présentaient sous forme de puzzles, d'autres étaient adressées à des destinataires ambigus, dans des lieux reculés. Son but était de mettre à l'épreuve le sens de la déduction des facteurs du pays.

Il a également constitué, par voie postale, ce qui était probablement la plus grande collection d'autographes au monde. Il a ainsi recueilli des milliers d'autographes durant les quatre premières décennies du XXe siècle, ceux de personnalités politiques, militaires, artistes, aviateurs, sportifs et bien d'autres.

Son registre soigneusement tenu de ses demandes d'autographes indique également s'il a reçu une réponse ou non. Si Charlie Chaplin, le joueur de cricket W. G. Grace et Laurence Olivier figuraient parmi les milliers de célébrités qui ont accédé à sa demande, Winston Churchill et le roi George V ont refusé de lui en signer une.

À sa mort en 1939, Bray avait envoyé plus de 30 000 demandes, dont la moitié resta sans réponse, à son grand désarroi. En 1934, Adolf Hitler, après avoir reçu plusieurs de ces cartes postales, lui demanda de « cesser toute correspondance de ce type ». L’ouvrage « The Englishman Who Posted Himself and Other Curious Objects » (L’Anglais qui s’est posté et autres objets curieux) raconte l’histoire remarquable de W. Reginald Bray et présente de charmantes illustrations de certaines de ses créations postales les plus étonnantes.