Erreurs de timbres, partie 6 – Le faux bâton d'Asclépios

Deux timbres émis par la République du Tchad en 1969 commémoraient les voyages de deux explorateurs allemands sur le continent africain.

Le timbre de droite représente le portrait de l'explorateur allemand du XIXe siècle Heinrich Barth (1821-1865) près du lac Tchad. Barth fut l'un des premiers Européens à reconnaître l'importance et la richesse de l'histoire et de la culture africaines. Voyageant sous le nom arabe d'Abd el Kerim, il traversa le Sahara et franchit les monts Aï pour atteindre l'Afrique centrale.

Cependant, l'erreur d'impression se trouve sur le timbre de gauche, représentant Gustav Nachtigal (1834-85). Fils d'un pasteur luthérien d'Eichstedt, en Saxe-Anhalt, Nachtigal fit des études de médecine et exerça pendant plusieurs années comme chirurgien militaire à Cologne. Atteint d'une grave maladie pulmonaire, il s'installa en octobre 1862 à Bona (aujourd'hui Annaba), en Algérie, espérant se rétablir grâce au climat chaud et sec. L'année suivante, il s'établit à Tunis, où il vécut plusieurs années, exerça la médecine et apprit l'arabe. Alors qu'il s'apprêtait à rentrer en Allemagne, un autre explorateur allemand, Gerhard Rohlfs, lui demanda d'entreprendre une mission au royaume de Bornou, dans le nord du Nigeria actuel, au nom du roi Guillaume Ier de Prusse. Guillaume souhaitait remercier le sultan de Bornou pour la bienveillance dont il avait fait preuve envers Heinrich Barth lors d'une expédition précédente.

Nachtigal accepta la mission et, en février 1869, entreprit la traversée du Sahara avec six hommes et huit chameaux. La première étape du voyage le mena de Tripoli (actuelle Libye), à ​​travers le Fezzan, au sud-ouest de la Libye, et la région du Tibesti (qui s'étend aujourd'hui sur une partie de la Libye, du Tchad et du Niger), jusqu'à Bornou, où il remit des présents du roi de Prusse au sultan. Il se rendit ensuite de Bornou au sultanat de Baguirmi (actuel Tchad) puis à Tombouctou (actuel Mali). L'expédition se poursuivit depuis Ouadaï (aujourd'hui dans l'est du Tchad), à travers le Darfour (actuel Soudan), jusqu'au Nil à Khartoum. Au total, Nachtigal parcourut près de 10 000 kilomètres, explorant des régions d'Afrique jamais visitées auparavant par un Européen. Il compte parmi les plus grands explorateurs européens du continent africain.

Revenons à l'erreur du timbre ! Pour célébrer la visite du président fédéral allemand de l'époque, le Dr Heinrich Lübke, au Tchad en 1969, la République a émis un timbre-poste aérien en l'honneur des réalisations de Gustav Nachtigal.

Sur le timbre Nachtigal, on peut voir un bâton, ou une canne, entrelacé de deux serpents. Il était censé représenter le bâton d'Asclépios, dieu gréco-romain associé à la guérison et aux arts médicinaux. Mais le concepteur du timbre a ajouté par erreur un second serpent sur le bâton.

Le bâton orné de deux serpents, connu sous le nom de caducée, est particulièrement inapproprié comme symbole médical en raison de ses longues associations avec le dieu grec Hermès, qui était le protecteur du commerce et des marchands, mais aussi des voleurs, des menteurs et des joueurs.