Erreurs de timbres, partie 17 – Bill et Ben

Émis pour la première fois par le service postal américain en décembre 1993, les timbres « Légendes de l'Ouest » présentés ici promettaient un grand succès. Mais une erreur d'impression en a fait l'une des plus tristement célèbres de l'histoire postale américaine.

Le timbre orné de quatre pointes rendait hommage à Bill Pickett, célèbre cow-boy afro-américain à qui l'on attribue l'invention du bulldogging, ou combat de taureaux. Pour réaliser le portrait, l'artiste Mark Hess s'est inspiré d'une photographie célèbre portant une inscription identifiant clairement Pickett. Cette photographie avait été publiée dans plusieurs magazines et présentée lors d'expositions, et d'innombrables ouvrages sur l'Ouest américain mentionnaient également que le cow-boy était Bill Pickett.

Mais en janvier 1994, la famille Pickett informa les services postaux que la photo, et donc le timbre, représentait non pas Bill, mais son frère Ben. Stupéfaite, la poste annonça le rappel et la destruction d'environ cinq millions de feuilles de timbres qui avaient été expédiées à des centaines de bureaux de poste à travers le pays.

Ci-dessus, la reconstitution de Bill Pickett par Mark Hess, dont il a copié les traits du visage sur l'affiche publicitaire du film de 1923 (voir ci-dessous). Ce portrait a ensuite servi à la réémission de la feuille de timbres.

L'histoire ne s'arrête pas là : lors de la mise en circulation de la feuille de timbres corrigée, les services postaux ont découvert une autre erreur. Certains employés avaient vendu 183 feuilles de timbres erronées, créant ainsi par inadvertance un objet de collection si rare et précieux que la plupart des collectionneurs ne pourraient jamais se l'offrir. Afin de donner au public la possibilité d'acquérir ces timbres incorrects et de réduire les coûts de réimpression, les services postaux ont pris la décision controversée de vendre 150 000 feuilles défectueuses par tirage au sort. Ci-dessous figure la mini-feuille de timbres « Légendes de l'Ouest » de 1994, sans défaut.