L'espace, l'ultime frontière
Le 3 novembre 1957, l'Union soviétique stupéfia le monde avec le lancement du petit satellite Spoutnik 2. À son bord se trouvait une petite chienne, Laïka, le premier animal à avoir orbité autour de la Terre. Malheureusement, Laïka était condamnée à mourir lors de cet événement, car il n'existait alors aucun moyen de la récupérer, et le satellite se désintégra dans la haute atmosphère en avril 1958.
Après Laïka, l'Union soviétique envoya deux autres chiennes, Belka et Strelka, dans l'espace en août 1960. Ces animaux furent les premiers à orbiter autour de la Terre et à revenir vivants. De nombreux vols spatiaux expérimentaux avaient déjà transporté des animaux, mais aucun n'avait réussi à les mettre en orbite autour de la Terre. Puis, le 12 avril 1961, l'Union soviétique provoqua une nouvelle vague d'incrédulité lorsque Youri Gagarine devint le premier homme à voyager dans l'espace, lancé à bord du vaisseau spatial Vostok 3KA-3 (Vostok 1). L'événement fut un tel succès et sa popularité si grande que Youri Gagarine entreprit par la suite une tournée mondiale où il fut accueilli par des foules immenses dans chaque pays visité.
L'Union soviétique et les États-Unis se livraient une compétition acharnée pour être les premiers à lancer un vaisseau spatial habité, et le vol de Gagarine fut un choc pour les États-Unis. Trois semaines plus tard, Alan Shepard devint le premier Américain à effectuer un vol spatial, bien que son aventure de 15 minutes n'ait pas inclus d'orbite autour de la Terre.
Alan Shepard est devenu le cinquième homme à marcher sur la Lune lorsqu'il a commandé la mission Apollo 14 en février 1971. Depuis lors, des progrès considérables ont été réalisés, notamment la création de la Station spatiale internationale, qui a accueilli à ce jour plus de 240 astronautes de 19 pays différents. La Chine est actuellement un pays à la pointe de la conquête spatiale ; en 2003, elle a lancé son premier vol spatial habité, Shenzhou 5, commandé par Yang Liwei. Le vaisseau spatial a effectué 14 orbites terrestres.
