Saint Nicolas sur les timbres

Quand la nuit tombe plus tôt, les enfants commencent à s'inquiéter et les commerçants se mettent spontanément à faire de la publicité en rimes. C'est la faute de saint Nicolas ! Mais quelle est l'histoire de ce bon saint homme ? Que savons-nous vraiment de lui ?

L'histoire de Saint-Nicolas

La Saint-Nicolas, telle que nous la connaissons aujourd'hui, s'inspire de Nicolas de Myre, évêque de Lycie (actuelle Turquie). Après sa mort, le 6 décembre 342, Nicolas fut principalement vénéré en Grèce et en Russie, mais, étant le saint patron des marins, ses fidèles se répandirent rapidement en Europe occidentale.

Les merveilles de Saint-Nicolas

Au fil des ans, plusieurs miracles ont été attribués à saint Nicolas ; voici quelques miracles bien connus.

• Trois étudiants en théologie, en route pour Athènes, furent assassinés par un aubergiste qui cacha ensuite leurs corps dans un tonneau de saumure. Quelques jours plus tard, Nicolas arriva à la même auberge après avoir rêvé de ces trois étudiants. Il les retrouva et les ramena à la vie.
• Une femme lavait son enfant dans le bain et, pour éviter que l'eau ne refroidisse, elle la chauffa en allumant un feu sous la baignoire. Pendant son absence pour assister à la fête de la Saint-Nicolas, elle avait oublié d'éteindre le feu. À son retour, l'enfant était encore en vie, grâce à la bonté du saint homme.

Saint-Nicolas comme saint patron

Saint Nicolas est le saint patron des pharmaciens, des prostituées, des archers, des enfants, des femmes célibataires, des marchands, des étudiants, des amoureux, des bouchers, des voleurs, des meurtriers, des pirates, etc., et le patron des marins.

La fête du saint est le 6 décembre ; au fil des ans, cette journée a été célébrée en même temps que la fête germanique, peu romaine, de la Chasse sauvage de Wodan.

Saint-Nicolas, ami des enfants

Les archives municipales d'Utrecht révèlent qu'en 1427, des chaussures furent déposées dans l'église Saint-Nicolas le 5 décembre afin de reverser les bénéfices aux pauvres de la ville à l'occasion de l'anniversaire de la mort du saint, le 6 décembre. Des documents attestent que la fête de la Saint-Nicolas était célébrée en famille, et que les enfants sages étaient gâtés de cadeaux. Environ un siècle plus tard, en 1663, Jan Steen peignit une scène sur ce thème. Le petit garçon à gauche n'a manifestement pas été sage et ne reçoit donc rien du saint homme.

Forfait nuit

La Saint-Nicolas, telle que nous la connaissons aujourd'hui, n'est apparue qu'à la fin des années 50, avec l'essor économique des Pays-Bas après la reconstruction. C'est d'ailleurs une tradition typiquement néerlandaise. Dans certains pays, les enfants sont certes gâtés avec des friandises ou des cadeaux dans leurs chaussures, mais aux Pays-Bas, la Saint-Nicolas et l'ouverture des cadeaux sont des traditions bien ancrées.

Saint Nicolas dans d'autres pays

Par ailleurs, la fête de la Saint-Nicolas est célébrée dans plusieurs pays. Italie - Du 7 au 9 mai, diverses festivités sont organisées à Bari en l'honneur de son saint patron, saint Nicolas, dont la sépulture y est traditionnellement vénérée. France - En Lorraine et en Alsace, on commémore l'anniversaire de la mort de saint Nicolas. La légende raconte qu'un chevalier lorrain aurait dérobé le doigt droit de saint Nicolas à Bari, en Italie, au XIe siècle. Une basilique fut construite en l'honneur de cette relique, et dès lors, saint Nicolas devint le saint patron de la Lorraine.

Malta – Saint Nicolas, le saint patron de la ville de Sičiewi. Une grande fête y est célébrée le dernier dimanche de juin en son honneur. Portugal – Ce saint est le saint patron des étudiants de la ville de Guimarães. Chaque année, entre le 29 novembre et le 7 décembre, diverses festivités sont organisées en son honneur. Belgique – En Belgique, la Saint-Nicolas est célébrée le 6 décembre, non pas par une soirée d'échange de cadeaux, mais en vidant la chaussure qui a été placée dehors la veille.

Allemagne – Dans le nord de l'Allemagne, les chaussures sont mises en vente le 5 décembre, tout comme en Belgique.

Europe Centrale En Croatie, en République tchèque, en Slovaquie et dans quelques autres pays, Saint-Nicolas est fêté. Les enfants reçoivent alors une baguette magique ou des bonbons, selon leur bonne conduite.

Timbres à l'effigie de Saint Nicolas

Au fil des ans, de nombreux timbres sur le thème de la Saint-Nicolas ont été émis par différents pays. Freestampcatalogue recense déjà 93 séries de timbres. la liste des thèmes de Saint NicolasEn savez-vous plus ?