L'une de ses inventions les plus importantes fut le générateur de courant alternatif. L'énergie produite par le courant alternatif permit de transporter l'électricité sur de plus longues distances avec une puissance bien supérieure à celle du courant continu (CC) conventionnel utilisé par Thomas Edison à la fin du XIXe siècle. Il s'agissait de Nikola Tesla, un inventeur, ingénieur électricien, ingénieur mécanicien et physicien serbo-américain. À la fin du XIXe siècle, la société d'Edison était devenue le leader incontesté du secteur de l'électricité et de sa distribution. Grâce à son sens aigu du marketing, il décrocha de nombreux contrats pour des projets d'éclairage urbain et l'utilisation d'équipements électriques dans les usines. Tesla, élève peu brillant, n'acheva pas ses études. En 1880, un an après la mort de son père, il avait dilapidé son argent de poche au jeu et, après avoir effectué divers petits boulots, il fut embauché par l'entreprise d'Edison à Paris, où il participa rapidement au développement des dynamos. Dans son laboratoire, il a développé toutes sortes d'améliorations dans le domaine de la production et du transport d'électricité. Mais il s'est concentré sur la méthode du courant continu.

La blague du patron

Pour motiver les développeurs de ces générateurs, une prime de 50 000 $ a été promise à quiconque parviendrait à les rendre encore plus efficaces.

Tesla prit ce défi très au sérieux et s'y consacra pleinement. Il finit par apporter des améliorations à sa machine et, lorsqu'il les présenta à Thomas Edison pour réclamer la prime promise, Edison refusa de payer, prétextant que Tesla ne comprenait pas l'humour américain. Tesla, n'appréciant guère ce prétendu sens de l'humour, démissionna pour fonder sa propre entreprise avec George Westinghouse, concurrent d'Edison.

La guerre des courants

Grâce à son invention de l'ampoule électrique, Edison avait déjà une longueur d'avance considérable sur son concurrent du courant alternatif. Durant l'hiver 1879, il fit une démonstration nocturne de ses ampoules à New York afin d'éclairer Menlo Park. Cette démonstration fut un franc succès et les commandes affluèrent rapidement pour son système de production d'énergie à courant continu capable de fournir un tel éclairage. Cependant, le réseau à courant continu qu'Edison commercialisa présentait un inconvénient majeur : sa portée était assez limitée. Tesla avait déjà mis au point des méthodes efficaces chez George Westinghouse et son système à courant alternatif permettait de transporter son courant alternatif sur des milliers de kilomètres sans perte de puissance. Pour Edison, ce fut un véritable camouflet, et il lança une campagne de diffamation affirmant que le courant alternatif était un phénomène dangereux pouvant provoquer l'électrocution. Il organisa de nombreuses démonstrations publiques pour illustrer le danger du courant alternatif, électrocutant toutes sortes d'animaux, des chiens errants jusqu'à un éléphant. Cet éléphant, nommé Topsy, travaillait au cirque Forepaugh et passa sa vieillesse à Coney Island jusqu'à ce que, en 1903, la pauvre bête soit filmée électrocutée par une décharge de 6 600 volts. Bien que ces démonstrations aient initialement réussi à semer la peur dans la population quant aux risques liés au courant alternatif, Edison finit par y mettre fin. À la fin des années 1880, la tension alternative était largement répandue dans les zones métropolitaines grâce au développement croissant du transformateur, qui rendait le transport de l'électricité considérablement moins coûteux. Tesla possédait de nombreux brevets qui auraient pu lui rapporter une fortune. Malheureusement, il s'est révélé un mauvais gestionnaire. Il a ainsi vendu plusieurs de ses droits de brevet pour sauver la Westinghouse Electric Corporation, alors en difficulté financière. Il ne s'est jamais enrichi grâce à ses inventions. Westinghouse, en revanche, après avoir surmonté les difficultés, a prospéré. Aujourd'hui, l'entreprise est l'un des plus grands groupes de médias : CBS Corporation. Voici quelques inventions de Nikola Tesla que nous utilisons encore aujourd'hui : Le moteur à induction. La télécommande. Communication sans fil. À l'aube du XXe siècle, Tesla mit au point un appareil capable de communiquer par l'éther. Son but ultime était d'extraire de l'énergie de l'éther grâce à cet appareil, ce qui aurait permis de produire de l'électricité gratuite. Le financier du projet, JPMorgan, l'interrompit immédiatement lorsqu'il eut connaissance de ces plans, car l'électricité gratuite aurait nui à ses marges bénéficiaires. Au début du XXe siècle, les principaux investisseurs de Tesla se retirèrent, et il tomba dans l'oubli. Durant ses dernières années, il vécut dans une relative pauvreté dans un hôtel bon marché de Manhattan, à New York, jusqu'à sa mort en 1943. Deux jours après son décès, le Bureau américain des biens étrangers saisit tous les documents et biens de Tesla afin d'empêcher qu'ils ne tombent entre les mains de l'ennemi (nous étions en pleine Seconde Guerre mondiale).