Le canal du Nicaragua ?

Bon, ça n'existe pas encore. Mais si la poste nicaraguayenne n'avait pas commis d'erreur en émettant un certain timbre, il serait peut-être en place depuis un siècle ! Bien que la construction d'un nouveau canal reliant les océans Pacifique et Atlantique soit sur le point de commencer, si les autorités postales nicaraguayennes n'avaient pas produit un timbre aux graphismes exagérés en 1900, le canal existerait peut-être déjà depuis un siècle. Avant la construction d'un canal reliant les deux océans, les États-Unis et la France proposèrent d'en construire un à travers le Nicaragua ou le Panama. Puis, par un étrange caprice du destin, une petite erreur permit aux partisans du tracé panaméen de l'emporter. Une série de timbres émis par le Nicaragua en 1900 représentait, avec une audace artistique démesurée, le mont Momotombo, un volcan éteint depuis longtemps, crachant feu et fumée de son cratère. Il n'en fallut pas plus au lobby panaméen. Les timbres furent distribués à tous les sénateurs américains et la perspective alarmante d'un canal creusé dans un terrain instable entraîna le rejet du projet nicaraguayen. Comble de l'ironie, en 1905, le mont Momotombo entra effectivement en éruption.

La première tentative de construction d'un canal à travers ce qui était alors la province colombienne de Panama débuta le 1er janvier 1881. Ce projet, conçu comme un canal à niveau (c'est-à-dire sans écluses), fut entrepris sous la direction de Ferdinand de Lesseps, constructeur du canal de Suez, avec un financement et un soutien importants de Paris. Le coût et la difficulté de la construction sous les tropiques, dans un climat pluvieux et à travers des montagnes instables, dépassèrent les prévisions, et l'entreprise française finit par faire faillite après avoir dépensé, selon les estimations, 287 millions de dollars américains et perdu environ 22 000 vies à cause d'accidents et de maladies. Le projet fut repris par les États-Unis en 1904 et finalement achevé en 1914.

Par le biais d'un contrat de location de terres, le gouvernement américain a contrôlé le canal et une partie des terres environnantes sous le nom de Zone du canal, de 1903 à 1979 – date à laquelle il a été contrôlé conjointement avant d'être rétrocédé au Panama en 1999. La Zone du canal de Panama a émis ses propres timbres-poste de 1904 jusqu'au 25 octobre 1978.

Les autorités postales égyptiennes ont récemment suspendu le lancement officiel de timbres commémorant une nouvelle voie navigable après la découverte d'une erreur d'illustration : une image ressemblant au canal de Panama y figurait. La Poste égyptienne, entreprise publique, a été vivement critiquée suite à la fuite de ces timbres. Ces derniers, au design erroné, représentaient une carte du canal de Suez avec une zone verte où apparaissait une voie navigable à deux voies, évoquant le canal de Panama reliant les océans Atlantique et Pacifique. Or, le canal de Suez traverse un désert ! Ces timbres avaient été émis pour célébrer cette voie navigable de 72 kilomètres de long, construite par l'Égypte parallèlement au canal de Suez existant.