Œuvres caritatives néerlandaises à Maastricht pendant la Première Guerre mondiale

Les Pays-Bas restèrent neutres durant la Première Guerre mondiale, mais cela ne signifiait pas qu'ils n'y étaient pas impliqués d'une manière ou d'une autre. Après le passage des troupes allemandes à la frontière belge le 4 août 1914, juste au sud de la frontière belgo-néerlandaise, une première vague de réfugiés belges suivit, traversant la frontière néerlandaise en direction de la petite ville d'Eijsden, près de Maastricht. Là, la population locale leur offrit abri et nourriture. L'instigatrice de cette aide était l'épouse du maire d'Eijsden, la comtesse de Geloes-van Lannoy. Face à l'afflux croissant de personnes franchissant la frontière belge et à l'internement des soldats des camps belligérants, les services furent étendus. Il s'agissait notamment d'envoyer lettres et colis aux personnes restées sur place, ainsi qu'aux prisonniers de guerre détenus dans les camps. Retrouver les civils et les prisonniers de guerre était également une mission confiée aux bénévoles. La forte demande pour ces services nécessita une méthode plus efficace. C'est ainsi que fut fondée à Maastricht, au printemps 1915, l'« Œuvre caritative internationale pour les blessés et les prisonniers de guerre » (International Liefdewerk voor Gewonden en Krijgsgevangenen). On trouve des informations sur cette organisation dans des journaux numérisés. Pour une étude approfondie, je renvoie à la publication de Hans van Lith (voir les références). Mon exemplaire a été fourni par www.bol.com aux Pays-Bas. Au plus fort du projet, environ 250 bénévoles travaillaient au sein de l'organisation basée à Maastricht. L'envoi de colis et de courrier étant coûteux, des solutions pour réduire les dépenses ont été recherchées. L'organisation a obtenu la gratuité des services postaux, ce qui lui a permis de réaliser d'importantes économies. Quand on sait qu'environ 2 000 000 de colis ont été expédiés, on imagine aisément les économies réalisées grâce à la gratuité des envois. 69 000 demandes de renseignements ont également été traitées, dont environ 29 000 ont reçu une réponse. Un autre gain de temps et d'argent a été réalisé grâce à la mise à disposition d'une partie de la gare de Maastricht pour l'association « Liefdewerk ». Tous les colis y étaient collectés et expédiés depuis ce point. Les colis envoyés par d'autres personnes y étaient également collectés par les bureaux de « Liefdewerk » et devaient être contrôlés avant expédition afin de vérifier la conformité de leur contenu. Les colis ne devaient pas peser plus de cinq kilogrammes et les articles tels que les journaux et les armes étaient interdits. Chaque colis était accompagné d'un formulaire. (Le recto et le verso de la version française sont présentés ici). Si la carte n'était pas retournée, aucun nouveau colis n'était envoyé. Examinons maintenant l'enveloppe ci-dessus. Le texte y est en allemand. Les bénévoles du « Liefdewerk » étant en contact avec des personnes de nombreuses nationalités, des sous-groupes ont été formés, comme l'indique l'adresse au verso. Nous présentons ici la version allemande. Cette enveloppe a été envoyée de Maastricht le 5 décembre 1915 et était adressée à « de Kommandantur Kriegsgefangenenlager Mecheln, Deutschland ». En haut à droite se trouve un cachet sur deux lignes « Kriegsgefangene / Prisonniers de guerre » (prisonniers de guerre).

Le destinataire de cette lettre était probablement un prisonnier de guerre allié détenu dans un camp allemand. Cependant, au dos de l'enveloppe figure une note manuscrite : « nicht Mecheln » (« Pas Mechelen »). (Mechelen est le nom flamand/néerlandais, le nom allemand est Mecheln.) Il existe également un petit village appelé Mechelen aux Pays-Bas, dans le Limbourg, mais je ne pense pas qu'il soit question ici.

Qu'est-il arrivé à cette lettre ? Il s'agissait très probablement d'une demande de renseignements concernant un prisonnier de guerre. Mais qui a inscrit la mention manuscrite « nicht Mecheln Belgien » au dos de la lettre ? Était-ce un employé des postes qui ignorait qu'il n'existait aucune ville nommée Malines en Allemagne, malgré la mention « Deutschland » ? Malines est une ville assez connue en Belgique ; j'imagine que tous les facteurs aux Pays-Bas le savent.

Je crois que cette lettre en particulier a bien été envoyée à Malines, en Belgique.

À Malines, il y avait un bureau auxiliaire du Service de renseignement belge pour les prisonniers de guerre et les internés. Le monastère dominicain, situé à Malines, fut transformé en hôpital militaire en 1809 (lazaret, voir « Lazaret 3 » sur le recto de la lettre). Cependant, il est fort probable qu'il s'agisse d'un prisonnier de guerre allié qui ne résidait pas en Belgique. Notre lettre a par la suite été retournée à Maastricht. Au verso figure l'empreinte partielle d'un cachet postal. J'ai déchiffré « Maastricht 9 ». Ce timbre était également utilisé pour les colis et le courrier entrant. Seule la moitié environ du timbre est visible. Un timbre a-t-il été retiré ? Peut-être s'agissait-il d'un timbre de retour ? Que s'est-il passé exactement ? Nous ne le saurons jamais, à moins que quelqu'un n'ait une autre hypothèse. Pourquoi la Croix-Rouge n'a-t-elle pas été impliquée ? Les autorités néerlandaises devaient réagir rapidement et craignaient les lourdeurs administratives de la Croix-Rouge ; la mise en place de ce dispositif aurait pris trop de temps. La Croix-Rouge était réputée pour sa bureaucratie ; on ne pouvait pas s'attendre à des décisions rapides. Cependant, face à l'augmentation constante du fardeau de l'« œuvre de charité » (le nombre de colis expédiés avait considérablement augmenté), la question de la responsabilité et du contrôle est devenue de plus en plus pressante. Le ministre néerlandais des Finances a demandé à la Croix-Rouge de participer et de veiller au bon déroulement des opérations. L'organisation « Liefdewerk » de Maastricht et ses antennes locales (les sections belge, française et russe) basées à La Haye tentèrent d'empêcher cela jusqu'à la fin de 1916, date à laquelle elles durent renoncer à leur indépendance et accepter la Croix-Rouge comme organisme de tutelle. Une solution ingénieuse fut trouvée pour la correspondance du « Liefdewerk ».

Ils ont conservé leur propre papier à lettres et leurs enveloppes, mais un logo de la Croix-Rouge y a été estampé à la main. Cela démontre une fois de plus qu’avec quelques efforts, on peut apprendre beaucoup de choses sur l’histoire des Pays-Bas. Littérature et références : 1. Hans van Lith, Twee miljoen Pakketten (via internationaal liefdewerk), Soesterberg, Uitgeverij Aspekt, 2011 2. A. van de Ven, WM Wassenaar, Nederlandse langebalk-stempels, Ermo Rijnwoude, 1997 3. http://poststempels.nedacademievoorfilatelie.nl/index.php 4. Hans van Lith, Persoonlijk informatie 5. Cees Janssen, Persoonlijk informatie Lire l'intégralité ici Numéro d'avril du magazine associatif de l'Association Philatéliste 't Fakteurke. (pdf 0,8 Mo).