À la fin des années 1970, une série d'articles passionnants, écrits par M. K. Kouwenberg et consacrés à l'histoire de la philatélie, a paru dans la revue néerlandaise Philatelie. Cette série a inspiré Rob Smit, propriétaire de PostBeeld, qui a entrepris de réécrire l'histoire de la philatélie en plusieurs parties. Voici la première : Introduction et Le Premier Timbre.

Introduction :

En 1978, à seize ans, la revue mensuelle Philatelie lança une série d'articles sur l'histoire de la philatélie. À cette époque, je collectionnais les timbres, comme beaucoup d'autres, depuis mon plus jeune âge. Mais bientôt, ma passion m'orienta vers une autre voie. Mes parents fréquentaient régulièrement les expositions philatéliques, car mon père collectionnait les cartes postales anciennes de Haarlem et faisait aussi un peu de commerce de cartes postales et d'albums de cartes (albums pour cartes de cigarettes et cartes offertes avec les paquets de café et de thé). Bien sûr, je les accompagnais et commençai rapidement à échanger des timbres, en me concentrant surtout sur ceux que j'aimais particulièrement. Je fus assez vite considéré comme un petit marchand.

Contrairement à beaucoup de collectionneurs et de marchands de timbres aux Pays-Bas à cette époque, je ne me suis pas contenté de m'intéresser aux timbres néerlandais, mais aussi à ceux d'autres pays. Éplucher les catalogues (principalement Yvert à l'époque) me prenait beaucoup de temps, ce qui n'était pas toujours bon pour mes résultats scolaires, mais cela a considérablement enrichi ma culture générale et mes compétences linguistiques. De plus, j'ai toujours été passionné d'histoire. À l'école primaire, quand on me demandait ce que je voulais faire plus tard, je répondais invariablement : « archéologue ». Outre les catalogues de timbres, je lisais surtout des ouvrages d'histoire et de géographie. C'est sans doute aussi ce qui explique l'intérêt que j'ai porté à la série d'articles de la revue Philatelie. Et ce sont probablement ces articles qui m'ont fait choisir le métier de marchand de timbres plutôt que celui d'archéologue. Ils m'ont certainement incité à collectionner d'anciennes publications philatéliques plutôt que des timbres (même si, encore aujourd'hui, ma collection de timbres est très importante). J'étais particulièrement fasciné par les récits des pionniers de la philatélie au cours des cinquante années qui ont suivi l'émission du premier timbre. Comment sont apparus le premier catalogue ou le premier album ? Comment les collectionneurs philatéliques s’y prenaient-ils ? Quand et comment échangeaient-ils des informations ? Comment trouvaient-ils leurs timbres ? Et bien sûr, de mon point de vue, comment les premiers négociants et éditeurs s’en sortaient-ils ? Voici le premier article d’une série où j’espère aborder tous ces sujets, et bien d’autres encore, en me concentrant sur les pionniers de la philatélie du XIXe siècle. Dans les prochains mois, Freestampmagazine publiera des articles sur les collectionneurs et la création du premier catalogue. À l’instar des articles de M. Kouwenberg, cette série n’a pas pour ambition de retracer l’histoire de la philatélie avec rigueur scientifique. Elle se veut un reflet des écrits antérieurs, des informations trouvées sur Internet et des découvertes issues de ma propre collection, pourtant conséquente, d’ouvrages sur le sujet.

Le premier timbre-poste

Un timbre est en réalité un reçu de paiement pour un service, à savoir la distribution du courrier. Le premier timbre est apparu en 1653 à Paris. Un certain Monsieur de Villayer a fondé un service postal où l'expéditeur payait l'affranchissement à l'avance et un reçu était joint à la lettre. Dès la distribution du courrier, le reçu était retiré et détruit, probablement pour éviter toute utilisation abusive. Aucun exemplaire de ces reçus n'a été conservé. On sait que le Penny Black, illustré ci-dessus, fut le premier timbre. L'Anglais Rowland Hill inventa ce reçu gommé, que l'on pouvait acheter à l'avance, coller sur un envoi et rendre inutilisable par un sur-timbre à l'encre. Cependant, d'autres avaient déjà eu une idée similaire. En 1823, le Suédois Treffen von Berg imagina un système d'expédition avec des enveloppes spéciales et des timbres difficiles à contrefaire. La Poste suédoise jugea son idée absurde et elle ne fut jamais mise en œuvre. En 1836, l'Autrichien Laurenz Kosir proposa d'instaurer le prépaiement du courrier par l'achat de timbres individuels. Son idée ne fut pas non plus retenue. En Écosse, James Chalmers a réalisé des timbres d'épreuve (voir ci-dessus). Son fils a par la suite affirmé que Rowland Hill avait plagié l'idée du timbre gommé auprès de Chalmers. (Consultez le site web dans les prochaines semaines pour la suite.)