Histoire de la philatélie, 3e partie – Le premier catalogue

À la fin des années 1970, une série d'articles passionnants, écrits par M. K. Kouwenberg et consacrés à l'histoire de la philatélie, a paru dans la revue néerlandaise Philatelie. Cette série a inspiré Rob Smit, propriétaire de PostBeeld, qui a entrepris de réécrire l'histoire de la philatélie par épisodes. Voici le troisième volet : Le premier catalogue L'Anglais et zoologiste John Edward Gray (1800-1875) pourrait être décrit comme le premier collectionneur de timbres car, le 6 mai 1840, date d'émission officielle du timbre Penny Black, il en a acheté plusieurs pour les conserver comme objet collectif.

Nous reviendrons plus tard sur John Edward Gray dans cette série, car il joue un rôle majeur dans les débuts de la philatélie. Vers 1860, les collectionneurs étaient nombreux et le besoin d'une liste ou d'un catalogue des timbres émis se faisait sentir. Ce fut une tâche ardue. Il n'existait aucune information compilée permettant de comparer les collections et les données relatives aux administrations postales étaient rares.

Le premier catalogue est attribué à Oscar Berger-Levrault (1826-1903). Éditeur et libraire, il possédait une imprimerie à Strasbourg, entreprise familiale fondée en 1676. Passionné de philatélie, il possédait, selon la revue philatélique allemande Illustriertes Briefmarken Journal de 1891, environ 350 timbres différents en 1860. Il entreprit alors, avec d'autres collectionneurs, d'établir un inventaire complet des timbres connus. Le 17 septembre 1861, cet inventaire fut imprimé dans son imprimerie et diffusé parmi ses pairs. Premier document philatélique imprimé, il peut être considéré comme le premier catalogue. La liste recensait pas moins de 973 timbres différents. Malgré quelques imperfections dues à l'absence d'illustrations, elle constituait un premier pas. Cinquante exemplaires de cette première édition furent imprimés. Le British Museum de Londres conserve un exemplaire de l'édition de septembre 1861. La seconde édition parut en décembre de la même année. La troisième édition, parue en juin 1862, comptait 16 pages. En 1864, dix éditions avaient déjà été imprimées. Mais à cette époque, de nombreux autres éditeurs produisaient des catalogues illustrés, la plupart s'appuyant en partie sur les travaux pionniers de Berger-Levrault. Ce dernier poursuivit ses études philatéliques et publia en 1864 un manuel. Cet ouvrage en allemand, de 114 pages, était intitulé : « … »Description des timbres connus à ce jour (plus de 2200 types) ainsi que des notes sur les timbres réimprimés et des instructions pour la constitution de collections.'', (Description des timbres jusqu'ici connus (plus de 2 200 variétés), ainsi que des notes sur les timbres réimprimés et des conseils pour la constitution de collections). En 1867, il publia en français le « Catalogue méthodique descriptif et de tous les timbres-poste connus ». L'exemplaire présenté ci-dessus a été vendu en 2012 par la maison de ventes aux enchères Heinrich Koehler. Berger-Levrault publia ensuite, le 28 mai, son premier catalogue illustré.