Le premier papier à lettres postal au monde

C'est le peintre William Mulready qui illustra le premier papier à en-tête postal au monde. Le papier à en-tête postal est un document sur lequel l'affranchissement a été acquitté d'avance par l'impression d'un timbre ou par une mention d'affranchissement. Ce papier à en-tête, une lettre pliée affranchie, apparut simultanément à l'émission des premiers timbres en 1840.

La valeur de la lettre pliée était d'un penny. Déplié, on pouvait lire en gros caractères : AFFRANCHISSEMENT. Une fois la lettre pliée, on pouvait lire en bas : « AFFRANCHISSEMENT UN PENNY » dans une police qui n'apparaît pas sur mon ordinateur. Pourquoi un centime ? En 1840, le tarif postal uniforme d'un penny entra en vigueur pour l'ensemble du territoire de ce qui était alors la Grande-Bretagne. Auparavant, il existait différents services postaux avec leurs propres tarifs et frais postaux. Des services postaux qui n'étaient certainement ni bon marché ni fiables. Il existait un service postal général, mais il était très cher. Les hommes politiques britanniques souhaitaient mettre fin à cette situation, ce qui a entraîné une réorganisation majeure, une réforme du service postal. En 1837, Rowland Hill publia une brochure contenant des idées pour parvenir à un tarif postal uniforme. Son idée principale était d'instaurer un tarif fixe basé sur le poids : un penny par demi-once, sans tenir compte de la distance ni du nombre de feuilles de papier par envoi postal. Les enveloppes étaient quasiment inexistantes, et la plupart des expéditeurs utilisaient des feuilles de papier pliées à la taille des enveloppes modernes. Ces feuilles pliées étaient ensuite scellées et portaient une adresse. Les tarifs étaient calculés en fonction du nombre de feuilles de papier et de la distance entre l'expéditeur et le destinataire. Le destinataire devait payer les frais de port. Rowland Hill proposa de vendre au public des feuilles de papier prépayées par l'intermédiaire des bureaux de poste. C'était plus simple, pour l'expéditeur, les services postaux et le destinataire. Dans le même temps, il proposa une « étiquette » munie d'une couche adhésive et imprimée au prix d'un penny, qui pouvait être collée sur une feuille de papier pliée. Ces feuilles de papier étiquetées pouvaient donc être achetées à la poste et utilisées à volonté. Une commission parlementaire a pris note des idées de Rowland Hill et a entrepris de les développer davantage. Les résultats ont été publiés dans la loi du Parlement d'août 1839. Hill a été invité par le ministère des Finances, et non par « la Poste », à développer davantage ses idées. Un appel à participer à un concours de création de modèles pour feuilles de papier pré-timbrées et étiquettes autocollantes a paru dans le journal « The Times ». Le ministre des Finances a mis à disposition des prix de 200 £ et 100 £ pour les deux meilleurs projets. Plus de 2 600 candidatures ont été reçues et le montant du prix a été triplé, passant de 100 £ à 100 £. Parmi les idées qui avaient été soumises figuraient également des suggestions, telles que l'utilisation de feuilles de papier filigranées, d'empreintes de sceaux en relief et d'images décorées de manière à être difficiles à reproduire. Plusieurs « emballages affranchis » ont également été trouvés parmi les soumissions, les bandes de journaux plus récentes. Le ministre a jugé préférable de choisir la feuille de papier pré-affranchie comme solution retenue parmi les idées proposées, car il n'attendait pas grand-chose des étiquettes pré-affranchies et gommées. William Mulready remporta le prix de 200 £ et fut chargé de créer un dessin sur une feuille de papier pré-timbré. Cette commande fut émise le 12 décembre 1839. Son projet fut approuvé et John Thompson fut chargé de le graver sur acier. Les noms du concepteur, W. Mulready, et du graveur, John Thompson, furent intégrés au dessin. De plus, les instructions, telles que les tarifs postaux, devaient figurer sur les feuilles de papier. Les feuilles de papier étaient imprimées par l'imprimerie Clowes & Sons, et leur vente dans les bureaux de poste commença le 1er mai 1840. Deux types étaient disponibles : un billet noir d'un penny et un billet bleu de deux pence. Cependant, le timbre-poste était beaucoup plus fréquemment utilisé par les expéditeurs, et la lettre pliée pré-affranchie fut retirée du marché dès 1844. Il fallut attendre des années avant que la lettre pliée pré-affranchie et l'enveloppe pré-affranchie ne retrouvent leur popularité. Les collectionneurs de papeterie postale recherchent principalement des lettres pliées Mulready usagées, et s'ils en trouvent une, ils sont prêts à y mettre le prix ! La date d'utilisation la plus ancienne connue est le 6 mai 1840. Attention toutefois aux contrefaçons…