L'histoire de la philatélie 26, La Grande Elbe de Dresde

 Inspiré par une série d'articles de K. Kouwenberg parus dans la revue mensuelle Philatelie à la fin des années 1970, Rob Smit retrace l'histoire de la philatélie à travers une série de publications bimensuelles. Voici le 26e épisode, consacré à l'imposant Elb de Dresde.

Dans le numéro de décembre 1863 de « Das Magazin für Briefmarken-Sammler », on trouve une publicité de Jeanne Wed. Elb de Dresde, qui propose à la vente des albums, des timbres et des catalogues. Ce commerce de timbres était géré par elle, mais appartenait à son fils, Ferdinand Elb.

Durant ses années au gymnase, Ferdinand spéculait beaucoup sur les actions des chemins de fer, ce qui ne lui laissait guère de temps pour assister aux cours. En 1864, cependant, il se lança dans le commerce de timbres avec sa mère et se révéla un garçon débrouillard, doté de méthodes particulières.

En 1864, par exemple, il se rendit à Berlin et se présenta au bureau de poste principal le 5 août. Il était muni d'une centaine d'enveloppes Silbergroschen n° 4, 5, 6 et 7, les fameuses enveloppes octogonales. Il ne s'agissait pas des originaux de 1852, mais de réimpressions de 1864. De plus, il avait collé une ou deux réimpressions du premier timbre prussien sur ces enveloppes. Il les avait toutes adressées à son nom et les avait fait expédier en recommandé depuis Berlin. De retour chez lui, elles se vendirent rapidement et lui rapportèrent un bénéfice considérable, sans que personne ne mentionne qu'il s'agissait de réimpressions.

Cette dernière précaution était de toute façon superflue, car ses clients l'auraient regardé d'un air étrange. À l'époque, un timbre ne pouvait être que deux choses : authentique ou contrefait. Ce n'est que bien plus tard, lorsque les collectionneurs commencèrent à s'intéresser davantage à l'étude des timbres, que la plaisanterie d'Elb fut découverte. Les timbres portant la mention « Elb » devinrent des objets recherchés à part entière. Dès 1895, on payait 100 marks pour un tel exemplaire.

En 1864, il publia son propre catalogue au titre interminable : « Catalogue avec liste de prix et description de tous les timbres émis et projetés depuis le début de l’émission des timbres-poste jusqu’à nos jours, contenant 2 800 références à ce jour. Publié avec l’aide et la révision d’un haut fonctionnaire des postes et à partir de sources authentiques, officielles et privées. Dresde : Auto-édition, 1864. » De nouveaux ajouts parurent en 1866 et 1867.

En 1865, il propose à nouveau quelque chose de nouveau ; une publicité paraît avec le texte suivant ;

La Compagnie Express de Dresde déclare : « Afin de répondre aux nombreuses demandes de collectionneurs et de marchands nationaux et étrangers concernant nos nouveaux timbres et enveloppes, nous avons confié la vente à M. Ferdinand Elb de Dresde, la direction. » Ci-dessous figure une publicité de Ferdinand Elb dans laquelle il propose des timbres et des enveloppes de la Compagnie Express de Dresde à leur valeur faciale.

La Dresdner Express Compagnie a bel et bien existé, mais son existence fut très brève, en 1861. Dès 1865, la compagnie avait disparu depuis longtemps. Parmi les autres créations originales qui lui sont attribuées figurent un timbre portant l'inscription « Kissingen Schweinfurt Express Privilig » et des timbres de ville pour un service postal fictif de Leitmeritz.

 

Ferdinand Elb est depuis longtemps entré dans l'histoire philatélique comme « le gros Elb de Dresde », mais cette appellation repose sur un malentendu. Contrairement à son oncle, Ferdinand n'était pas du tout corpulent. Ce malentendu provient probablement d'un article paru dans le numéro de novembre 1865 du « Timbrophile ». On y apprend que le 4 novembre à Paris, à l'âge de 48 ans, M. J.W. Elb, originaire de Saxe, est décédé. L'article ajoute : « M. Elb était d'une telle corpulence qu'il suscitait l'étonnement et la curiosité dans la rue. Il pesait 179 kilos et son cercueil, trop imposant pour être transporté par un corbillard ordinaire, mesurait 80 centimètres de haut. »

Ce J.W. Elb était correspondant à Paris pour son cousin Ferdinand de Dresde et recevait donc régulièrement du courrier des États allemands. Il se consacrait principalement à la réimpression. Après son décès, Mahé et De Laplante furent chargés de la vente de ses biens. Le 29 décembre 1865, la vente eut lieu à l'hôtel Drouot et rapporta environ 800 francs, une somme considérable pour l'époque. Cette vente est considérée comme la toute première en Europe où des timbres-poste furent également vendus. (À New York, un lot de timbres avait déjà été mis aux enchères lors d'une vente de monnaie en 1862).

Dans son ouvrage « Les Marchands d'aujourd'hui », Pierre Mahé raconte que le négociant en timbres Josef W. Elb vivait à Paris. Cet Elb était un spectacle à voir dans la rue, car il pesait 208 kilos. Ses poches étaient toujours pleines de biscuits et autres friandises, pas toujours très fraîches. Il était affable et avait une voix aiguë et enfantine. Il devait toujours marcher, car, du fait de son gabarit, il ne pouvait pas entrer dans une calèche.

L'épaisse Elb de Dresde ne fait donc pas référence à Ferdinand, et par conséquent pas au fabricant des « pièces philatéliques », mais à son oncle qui vivait à Paris et ne faisait que du commerce de pièces détachées.

Le fait que le Big Elb ait été une sorte de merveille du monde est évident, puisque même le prestigieux et sérieux journal britannique « The Times » mentionne sa disparition dans son numéro 10 de 1865.

À suivre le 28 avril.

Publié jusqu'à présent :

1. Introduction et début 2. Les premiers collectionneurs 3. Le premier catalogueOscar Berger Levrault est le premier à en donner un aperçu. 4. Alfred Potiquet, Le premier catalogue publié commercialement. 5. L'essor de 1862L'année la plus tumultueuse de l'histoire philatélique. 6. Edard de Laplante, le premier à vivre exclusivement du commerce des timbres. 7. Natalis RondotLes premiers ouvrages philatéliques authentiques sont parus dans un magazine familial. 8. Henri Justin Lallier, Éditeur du premier album de timbres. 9. Frederick W. BootyLe premier catalogue en anglais. 10. Mont BrownUn catalogue anglais à succès. 11. Dr John Edward GrayInventeur du timbre-poste, tout premier collectionneur, ou simplement un bon catalogueur ? 12. Le premier magazine de timbresD'abord un échec, mais finalement une feuille de timbres. 13. Edward PembertonPhilatéliste actif, avec des descendants également philatélistes. 14. Dr C.W. VinerPère de la philatélie anglaise. 15. Jean-Baptiste MoensLe plus grand trader de tous les temps. 16. La maison d'édition Moens, d'une grande importance aux débuts de la philatélie. 17. L'Allemagne en 1862Le démarrage lent d'un pays philatélique important. 18. Les Pays-Bas en 1862Le premier catalogue et album néerlandais. 19. Les Pays-Bas en 1864, PH Witkamp 20. Les origines de Schaubek 21. La compétition éclate, des timbres gratuits avec les magazines. 22. Créations avec des tampons. 23. Le timbre à pois.Les timbres-poste comme source d'inspiration pour la musique 24. Alexandre Baillieu.Les timbres, une mine d'or ? 25. Ruse, tromperie et abondance.Les administrations postales découvrent les collectionneurs.