Briser la glace

Le 17 août 1977, à 4 heures du matin, heure de Moscou, le brise-glace nucléaire Arktika, après avoir franchi la banquise du bassin polaire central, est devenu le premier navire de surface à atteindre le pôle Nord. Le brise-glace a parcouru 4 072 kilomètres en 7 jours.

L'idée originale était de reproduire le vol de l'aviateur russe Tchkalov au-dessus du pôle Nord jusqu'en Amérique, mais par voie maritime, afin d'arriver aux États-Unis juste à temps pour participer aux célébrations du bicentenaire du pays. Les autorités russes, cependant, n'étaient pas enthousiastes quant à la partie américaine du voyage, bien que l'idée de conquérir le pôle Nord par la mer fût jugée très séduisante.

Les préparatifs de l'expédition se déroulèrent dans le plus grand secret. L'Arktika fut lancé en 1975 et subit des tests rigoureux avant d'être jugé apte à sa mission. Avant le départ, une reconnaissance aérienne approfondie de la zone fut effectuée, car la banquise arctique était très mobile et pouvait changer fréquemment de position, représentant un danger potentiel pour le brise-glace. L'expédition comptait plus de 200 membres. Outre l'objectif record d'atteindre le pôle Nord, elle visait également à tester les caractéristiques du brise-glace et sa résistance face aux chocs constants des glaces.

Une fois arrivé au pôle Nord, il a passé 15 heures au sommet du monde.

Une fois l'équipage et les autres membres de l'expédition sortis sur la banquise pour célébrer leur exploit, l'agent de propagande politique – chargé de la couverture médiatique de l'événement pour l'histoire soviétique – organisa immédiatement une réunion pour commémorer cette réussite. Celle-ci débuta par un discours du dirigeant soviétique de l'époque, Leonid Brejnev. Il avait élaboré un plan méticuleux, comprenant non seulement l'ordre du jour des célébrations, mais aussi des créneaux horaires pour les applaudissements, les larmes de joie et les manifestations d'enthousiasme. Certains organisèrent des feux d'artifice et des tirs d'armes embarquées. Un mât en acier fut érigé sur le site, surmonté d'un drapeau soviétique, et une immense plaque d'acier gravée des armoiries soviétiques fut larguée au sol. À leur retour en Union soviétique, tous les membres de l'expédition devinrent des héros instantanés, et leur exploit fut même comparé au premier vol spatial de Youri Gagarine.

Tous les membres d'équipage furent décorés du titre de Héros du travail socialiste, tandis que les autres reçurent des médailles et le titre d'explorateurs polaires émérites, bien que certains n'eussent été à bord du brise-glace qu'en tant qu'amis ou parents de l'équipage. Les véritables explorateurs polaires présents à bord de l'Arktika considérèrent cela comme une insulte, car normalement, ces explorateurs ne pouvaient obtenir de tels honneurs qu'après une dizaine d'années de service.

Curieusement, au retour de l'expédition, les 26 explorateurs polaires officiels faisant partie de l'équipage se virent promettre une Volga gratuite, une voiture très chère et difficilement accessible en Union soviétique à l'époque. Lorsque le décret de distribution des Volga fut finalement signé, il s'avéra que seules 2 sur 26 parvinrent à leurs nouveaux propriétaires, les 24 autres ayant été confisquées par les autorités.