Patrimoine noir – Partie 6

Scott Joplin (1868-1917) était un compositeur, pianiste et professeur de musique afro-américain. Il acquit une grande renommée grâce à ses compositions de ragtime et fut surnommé le Roi du Ragtime. Au cours de sa courte carrière, il composa plus de 100 morceaux originaux de ragtime, un ballet de ragtime et deux opéras. Il commença à publier sa musique en 1895 et la publication de son « Maple Leaf Rag » en 1899 lui apporta la célébrité. Cette œuvre eut une profonde influence sur les compositeurs de ragtime. Il mourut en 1917 à l'âge de 48 ans.

La musique de Joplin a été redécouverte et a retrouvé sa popularité au début des années 1970 grâce à la sortie d'un enregistrement à succès de Joshua Rifkin, vendu à un million d'exemplaires. En 1973, le film oscarisé « L'Arnaque » mettait en vedette plusieurs compositions de Joplin, notamment « The Entertainer », un morceau interprété par le pianiste Marvin Hamlisch et largement diffusé. En 1976, Joplin a reçu un prix Pulitzer spécial, décerné à titre posthume en cette année du bicentenaire, pour sa contribution à la musique américaine.

Carter G. Woodson naquit en Virginie en 1875, fils d'anciens esclaves. Il dut interrompre ses études pour travailler dans les mines de charbon de Virginie-Occidentale. Malgré ce début de vie difficile, sa détermination à recevoir une éducation de qualité et à aider les plus démunis lui permit d'obtenir un diplôme universitaire et de devenir enseignant et directeur d'école. Il obtint des diplômes de troisième cycle à l'Université de Chicago et, en 1912, fut le deuxième Afro-Américain, après W.E.B. Du Bois, à obtenir un doctorat de l'Université Harvard. Il passa la majeure partie de sa carrière universitaire à l'Université Howard, une université historiquement noire de Washington, D.C., où il devint par la suite doyen de la Faculté des arts et des sciences. Carter G. Woodson mourut subitement d'une crise cardiaque dans son bureau à son domicile de Washington en avril 1950.

L'éducatrice, auteure et figure emblématique de la lutte pour les droits civiques des Afro-Américains, Mary McLeod Bethune, est née à Mayesville, en Caroline du Sud, en 1875, de parents ayant été esclaves. Dès l'âge de cinq ans, elle travaille aux champs avec sa famille, mais manifeste très tôt un vif intérêt pour l'éducation. Grâce au soutien de bienfaiteurs, elle entreprend des études supérieures dans l'espoir de devenir missionnaire en Afrique, mais finit par fonder une école pour jeunes filles afro-américaines à Daytona Beach, en Floride. Cet établissement fusionne par la suite avec un institut privé pour garçons afro-américains et prend le nom de Bethune-Cookman School. Mary McLeod Bethune maintient un niveau d'exigence élevé et promeut l'école auprès des touristes et des donateurs, afin de démontrer le potentiel des Afro-Américains instruits. Elle en est la présidente de 1923 à 1942, puis de 1946 à 1947. Elle est l'une des rares femmes au monde à occuper ce poste à cette époque. Après avoir travaillé pour la campagne présidentielle de Franklin D. Roosevelt en 1932, elle est invitée à siéger à son « Cabinet noir ». Elle le conseilla sur les questions relatives aux Afro-Américains et contribua à diffuser le message et les réalisations de Roosevelt auprès des Noirs, qui, depuis la guerre de Sécession, votaient traditionnellement pour le Parti républicain. Elle fut également conseillère auprès de quatre autres présidents des États-Unis. Elle mourut en 1955 à l'âge de 79 ans.