Si vous vous intéressez aux timbres britanniques, le nom « Machin » vous est peut-être familier. Arnold Machin est l'homme qui a réalisé le moulage en plâtre de l'effigie de la reine Élisabeth II sur les timbres d'usage courant émis par la Grande-Bretagne de 1967 à nos jours. Ce portrait a été reproduit plus de 200 milliards de fois que tout autre, à ce jour.

Né le 30 septembre 1911 à Stoke-on-Trent, en Angleterre, dans une famille de douze enfants, il grandit au sein d'une famille fortement impliquée dans l'industrie de la céramique, alors florissante. Son père, modeleur indépendant, lui offrit ses premiers outils de modelage. Son frère aîné, Will, travailla avec leur père après ses études, et tous deux œuvrèrent dans un atelier au fond de leur jardin. Ils tentèrent de survivre en produisant de petits modèles pour l'industrie de la céramique, mais sans parvenir à en vivre, et durent finalement trouver des emplois plus stables. Will trouva un emploi de modeleur dans une usine locale, et leur père travailla comme tourneur à la manufacture de porcelaine Buller. Arnold Machin commença à travailler à l'âge de quatorze ans comme apprenti peintre sur porcelaine à la manufacture Minton, où il resta sept ans. Pendant la Grande Dépression, il apprit la sculpture à l'école d'art de Stoke-on-Trent. Il intégra ensuite l'École d'art de Derby, puis, en 1937, la Royal Academy de Londres. Après avoir passé la Seconde Guerre mondiale comme objecteur de conscience, il reprit le modelage et la sculpture. Machin fut engagé par Wedgwood comme dessinateur en 1940, mais son travail pour le Service volontaire pour la paix à Londres pendant la guerre lui valut d'être emprisonné pendant douze mois à la prison de Wormwood Scrubs en tant qu'objecteur de conscience. En 1943, il se consacra de nouveau au modelage et à la sculpture, d'abord chez Wedgwood, et nombre de ses créations devinrent des pièces de collection très prisées, comme ses sculptures « Saint Jean-Baptiste », « L'Annonciation » et « Le Printemps ».

Le Taureau, le taureau du zodiaque, considéré comme le modèle Wedgwood le plus réussi d'Arnold Machin, intégrait des techniques de moulage simplifiées pour une production par des potiers non qualifiés pendant les années de la Seconde Guerre mondiale.

Vers 1945, Arnold décida de se consacrer à l'enseignement artistique et donna des cours à temps partiel à l'école d'art de Burslem. En 1946, il fut élu membre associé de la Royal Academy. Puis, en 1959, Machin devint maître de sculpture à la Royal Academy School, poste qu'il occupa jusqu'en 1967 – le membre ayant la plus longue ancienneté au sein de l'Académie. Il fut élu académicien en 1956 et membre de la Royal Society of British Sculptors. Arnold Machin était un homme discret aux convictions fortes, comme en témoignent son refus de combattre et son emprisonnement pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi qu'un incident survenu en 1956 lors d'une manifestation qui fit la une des journaux. À cette époque, lui et sa femme vivaient dans un quartier résidentiel composé de maisons particulièrement attrayantes et… eh bien, la reproduction de l'article suivant, paru dans le Daily Mail en juillet 1956, illustre bien cette histoire :  

M. Machin accepte un lampadaire

(Franges et tout le reste) SA FEMME L'ENCHAÎNE À UN RÉPHAR À GAZ POUR DÉFIER LA SUBTOPIE. Au fond du jardin du sculpteur Arnold Machin se trouve un lampadaire à gaz. Un très bel exemple de ferronnerie du début de l'époque victorienne, orné de volutes et d'un bloc de pierre de 70 kg solidement fixé à son socle. M. Machin l'a « gagné » hier à Stoke-on-Trent après que sa femme l'y a enchaîné. C'était sa façon de protester contre l'empiètement de la subtopie sur le coin reculé et victorien où il vit. Le lampadaire se dressait autrefois au milieu du lotissement de 24 maisons victoriennes appelé « Les Villas ». Hier, M. Machin, qui habite l'une de ces villas, a appris qu'une équipe d'ouvriers allait le démolir pour le remplacer par un lampadaire électrique standard en béton précontraint, aux lignes épurées.

Je vous l'interdis

Pendant six heures, M. Machin – 46 ans, un peu dégarni – resta assis, le dos appuyé contre le lampadaire. À côté de lui, son épouse Patricia, artiste de 34 ans. Ils se protégeaient du soleil avec un parapluie. Ils lisaient « Les Sept Lampes de l'Architecture » de Ruskin. M. Machin déclara aux ouvriers : « En signe de protestation, je vous interdis formellement de retirer ce lampadaire ornemental. » Poliment, les ouvriers se retirèrent. Ils tinrent une réunion et firent venir l'inspecteur de la ville, M. D.F. Brewster. M. Machin ouvrit le livre au chapitre intitulé « La Lampe de la Beauté ». Une voiture de police arriva avec un inspecteur principal et un sergent. M. Machin, en réaction, enlaça le lampadaire. Patricia lui passa un cadenas et une chaîne aux poignets. Photo du lampadaire prise en 2000 et le montrant aujourd'hui à son emplacement d'origine.  

Entrez dans la grue

M. Machin proclama à la police : « Ceci est ma protestation contre la destruction de toutes les belles choses qui se produit dans ce pays. » Une autre réunion eut lieu, et M. Machin annonça : « Je suis autorisé à faire installer le lampadaire à gaz dans mon jardin. » Patricia lui donna son accord. Une grue mobile arracha le lampadaire du sol, le transporta sur une quarantaine de mètres jusqu'à la maison de M. Machin et le déposa soigneusement devant son portail. « J'y apposerai une plaque commémorative des événements d'aujourd'hui », dit M. Machin. « Ce sera un mémorial à la stupidité de l'ère subtopienne moderne. » « Nous y ferons grimper des roses », ajouta Patricia. Mais ce bloc de pierre de 75 kg au fond va leur donner du fil à retordre. Le sculpteur, dont l'œuvre est exposée à la Tate Gallery, va devoir se mettre à creuser. Patricia dit : « Il va falloir un trou assez grand, mais on trouvera bien une place. » Daily Mail, 12 juillet 1956  

Pièces et timbres

En tant que sculpteur accompli et reconnu, Machin fut sollicité en 1964 pour concevoir une nouvelle effigie de la Reine destinée au système décimal, qui devait entrer en vigueur en 1968. Cette effigie orna toutes les pièces britanniques jusqu'en 1984 (elle figurait encore sur les pièces néo-zélandaises et australiennes en 1985 et sur les pièces canadiennes jusqu'en 1989). En 1965, Machin fut invité, avec quatre autres artistes, à soumettre des esquisses du visage de la Reine pour la création d'un nouveau timbre. Machin remporta le concours et réalisa le portrait définitif de la Reine. Lorsque des exemples furent présentés à la Reine, la tête était coupée au niveau du cou. Elle exprima sa préférence pour une boutonnière et Machin s'exécuta, créant ainsi le buste classique final. La Reine choisit une teinte vert olive foncé pour le tarif postal intérieur, afin d'imiter délibérément la couleur du Penny Black. Les premiers timbres arborant le nouveau portrait ont été émis en juin 1967. Machin travaillait avec succès sur ce portrait pour la nouvelle monnaie décimale, qui n'avait pas encore été mise en circulation. Les photographies de Lord Snowdon, qui avaient servi de modèle pour les nouvelles pièces, ont ensuite été utilisées pour le profil du nouveau timbre.

Publié par GB en 2007

Il est très rare de voir des timbres à l'effigie d'une personne ayant participé à leur conception. C'est ce qui rend la feuille miniature de timbres émise en 2007 (voir ci-dessus) particulièrement précieuse, puisqu'elle arbore le visage d'Arnold Machin, l'artiste à l'origine de l'emblématique portrait de la Reine qui orne les timbres britanniques depuis 1967. « Avec sa sculpture classique de la Reine, Arnold Machin a sans doute créé l'œuvre d'art la plus reproduite au monde », a déclaré Julietta Edgar, responsable des timbres spéciaux à la Royal Mail lors de l'émission de ces timbres. « Comme souvent pour les grandes créations, la simplicité a été la clé de son succès. Nous souhaitions célébrer cette étape importante dans la vie d'une véritable icône britannique. » Arnold Machin est décédé le 9 mars 1999 – ironiquement le jour même où Royal Mail a émis une nouvelle série de quatre timbres de grande valeur à son effigie – mais son œuvre perdure.