Un héros controversé

L'homme représenté en portrait et en personnage principal sur les timbres émis par la Chine en 1960 était un médecin canadien, innovateur dans le domaine médical et communiste reconnu. Spécialiste de la chirurgie thoracique, il a mis au point ou modifié plus d'une douzaine de nouveaux instruments chirurgicaux. Norman Bethune s'est d'abord illustré par son engagement comme chirurgien de première ligne auprès du gouvernement républicain démocratiquement élu durant la guerre civile espagnole (1936-1939). Mais c'est son service en Chine au sein de la Huitième Armée de Route communiste pendant la seconde guerre sino-japonaise (1937-1945) qui lui vaudra une reconnaissance durable.

Le docteur Bethune a véritablement introduit la médecine moderne dans la Chine rurale, soignant aussi bien les villageois malades que les soldats blessés. Son dévouement désintéressé a profondément marqué le peuple chinois, et notamment son dirigeant, Mao Zedong. Ce dernier lui a rendu un vibrant hommage, transmis de génération en génération : « L’esprit du camarade Bethune, son dévouement absolu à autrui sans le moindre égoïsme, se manifestait par son sens aigu des responsabilités et sa grande bienveillance envers tous les camarades et le peuple. Tout communiste se doit de s’inspirer de lui… Nous devons tous apprendre de lui cet esprit d’altruisme absolu. Grâce à cet esprit, chacun peut être d’une grande utilité au peuple. Qu’importe le talent d’un homme, s’il possède cet esprit, il est déjà noble et pur, un homme d’une intégrité morale irréprochable, au-dessus des intérêts vulgaires, un homme précieux pour le peuple. » Les timbres de 1979 ci-dessus commémorent le 40e anniversaire de sa mort et représentent une statue de Bethune à Shijiazhuang, dans la province du Hebei en Chine, ainsi qu'une scène le représentant à l'œuvre dans un bloc opératoire sur un champ de bataille. De nombreuses statues rendent hommage à Norman Bethune en Chine et au Canada. En 1990, le Canada et la Chine ont émis conjointement deux timbres à l'effigie de cet homme qui a acquis une renommée dans les deux pays. Une partie de son héritage réside dans l'existence, encore aujourd'hui, d'hôpitaux et d'établissements d'enseignement supérieur portant son nom en Chine.