William John Caparne, iris et art

William Caparn est né le 17 novembre 1855 à Newark-on-Trent, dans le Nottinghamshire, en Angleterre. Il était l'aîné des enfants de William Horner Caparn, organiste et professeur de musique, et de son épouse Sophia Warwick. Son grand-père et deux de ses oncles étaient marchands de graines de fleurs. William Caparn fréquenta la Magnus Grammar School de sa ville natale, fondée en 1529, où il reçut des leçons de dessin du peintre William Cubley de Newark-on-Trent. Cubley avait été l'élève du portraitiste Sir William Beechey, lui-même ancien élève de Sir Joshua Reynolds. William Caparn enseigna dans une académie d'art dès l'âge de 16 ans et fut engagé comme professeur de dessin à l'école d'Oundle en 1877. En 1879, il épousa Louisa Jane Atkins. Une fille, Louisa Winifred, naquit en 1880. En 1894, Caparn fut renvoyé par le nouveau directeur de l'école d'Oundle. Il vendit sa maison et s'installa à Dartmoor, où il réalisa plus de 200 aquarelles. Après le décès de sa femme en 1895, Caparn déménagea à Guernesey un an plus tard, où il se consacra à la peinture pendant les quarante années suivantes. Il a acheté une petite maison sur une falaise dans la paroisse de Saint-Martin, entre Bon Port et Saints Bay.

© The Gardens Trust et Guernsey Museums & Galleries

Il transforma un vieux tramway, provenant de la ligne de Guernesey supprimée en 1934, en son atelier. Ce tramway était stationné près de sa maison à Bon Port. C'est à cette époque qu'il ajouta un « e » à son nom de famille. William Caparne, comme il se fit appeler par la suite, réalisa des peintures et des dessins selon diverses techniques, notamment de nombreuses aquarelles.

Ses sujets s'inspiraient souvent de son environnement local : la mer, le ciel et la terre, comme l'illustre l'exemple du timbre ci-dessus. Les fleurs, isolées ou en bouquets, occupaient une place de plus en plus importante dans son œuvre. William était un ami proche du narcissique anglais Peter Barr. Une variété de jonquille porte d'ailleurs son nom. Avec Frederick William Burbidge, Barr a écrit un ouvrage sur les jonquilles : « Ye Narcissus Or Daffodil Flower », publié en 1884. Outre la peinture, William Caparne se consacrait à la sélection végétale dans sa petite pépinière. Sa fleur préférée était l'iris, dont il devint un expert reconnu. En 1899, il fut élu membre de la Royal Horticultural Society (RHS), fondée en 1804.

Le sol et le climat de Guernesey étaient parfaits pour la culture des bulbes, notamment des jonquilles et des iris. Son ami et collègue cultivateur d'iris, Sir Michael Foster, écrivit à William pour lui prodiguer des conseils sur la culture des bulbes. Il lui conseilla : « Osez l'hybridation et n'hésitez pas à expérimenter. » Sa fille, Louisa Winifred, vint vivre avec lui. Prenant de l'assurance, William Caparne entreprit des voyages d'études à travers l'Europe, où il dessina et peignit fleurs et plantes dans les jardins. En 1905, il rencontra Claude Monet à Giverny. Ensemble, ils partagèrent leur passion pour les fleurs et la peinture. Monet avait créé un magnifique jardin avec un étang. Il expliqua : « C'est grâce aux fleurs que je suis devenu artiste. » Ce à quoi William répondit : « Il ne saurait y avoir d'art sans fleurs. »

À sa mort en 1940, William était ruiné et presque aveugle. De son vivant, il avait créé plus de deux cents nouvelles variétés d'iris grâce à ses efforts de sélection dans sa pépinière. Il avait même été en contact à ce sujet avec un producteur et négociant de bulbes néerlandais, Van Tubergen. Il s'éteignit le 31 janvier 1940 à Saint-Martin, sur l'île de Guernesey. William légua sa remarquable collection d'art, forte de près de 8 000 dessins et peintures, à sa fille, Louisa Winifred.

En 2005, Guernsey Post a rendu hommage à William Caparne en émettant une série de timbres reproduisant ses magnifiques peintures de fleurs. Nombre de ses œuvres figurent dans la collection des Musées et Galeries de Guernesey à Saint-Pierre-Port.

De son vivant, Caparne n'organisa que deux expositions de ses peintures. Il ne vendit jamais d'œuvres à des galeries d'art et considérait ses peintures et ses dessins comme de simples objets d'étude.

L'iris doit son nom à la déesse grecque de l'arc-en-ciel et à la grande variété de couleurs que peuvent arborer ses fleurs. Il est difficile d'imaginer une couleur qui ne soit pas représentée dans ce genre botanique. C'est un genre de plante très ancien, cultivé en Crète et en Égypte depuis plus de 4 000 ans.

William Caparne n'était pas le seul à avoir peint des iris. Vincent van Gogh réalisa une nature morte intitulée « Iris » à l'hôpital Saint-Paul-de-Mausole de Saint-Rémy-de-Provence en mai 1890. Les iris de cette toile, mesurant 93 x 74 centimètres, sont disposés dans un vase brun. L'œuvre fait partie de la collection du musée Van Gogh d'Amsterdam. Mais son tableau « Iris », peint un an plus tôt, est encore plus célèbre. Il figure en arrière-plan du timbre-poste qui lui est dédié par les services postaux d'Antigua-et-Barbuda et se trouve au musée J. Paul Getty de Los Angeles, aux États-Unis.

L'iris apparaît sur de nombreux autres timbres, et l'exemple le plus connu des collectionneurs est un timbre néerlandais de 1953 émis dans la série des timbres d'été conçue par André van der Vossen.

Un timbre susceptible de susciter des interrogations est celui représentant un iris comme « fleur nationale » de l’État de Palestine. Il s’agit de l’iris de Faqqu’a, ainsi nommé d’après un quartier de Jénine où pousse cette plante. En 2016, cet iris a été choisi comme symbole national de l’État de Palestine.

Israël, pays voisin, a également émis en 2017, conjointement avec la Croatie, un timbre représentant un iris et une anémone. On compte environ 18 espèces d'iris en Israël, dont la quasi-totalité est protégée. L'iris de Croatie (Iris croatica) est la fleur nationale d'Israël, et c'est celui-ci qui figure sur les timbres. L'anémone, la calanite rouge vif, est la fleur nationale d'Israël.

Des dizaines d'autres pays ont émis des timbres-poste à l'effigie de l'iris. C'est le cas de l'Iris tingitana, également connu sous le nom d'Iris du Maroc ou d'Iris de Tanger. Le bulbe de cet iris peut atteindre 11 centimètres de circonférence et porte des fleurs aux nuances de bleu variées. Cependant, la fleur nationale du Maroc est la rose.

L'iris, plante idéale pour un jardin ensoleillé et lumineux, offre de magnifiques fleurs aux innombrables couleurs. La rose est la fleur nationale des États-Unis, tout comme au Maroc. Outre le timbre représentant l'iris, un timbre illustrant un lilas est également inclus.

Pour conclure, voici l'image d'un timbre premier jour émis le 15 juin 1961 par les services postaux japonais, représentant l'iris du Japon, l'« Iris ensata ». Cet iris pousse aussi bien dans les jardins japonais qu'à l'état sauvage au Japon. Le timbre a été conçu par Yasundo Nozawa, graphiste employé par l'imprimerie du ministère des Finances japonais, et imprimé à huit millions d'exemplaires. La fleur nationale du Japon n'est pas le cerisier, mais le chrysanthème. Et aux Pays-Bas ? Naturellement, la tulipe, originaire du Kazakhstan.