600 ans de la KU Leuven : de l'ancien au nouveau

Depuis des siècles, les scientifiques de Louvain cherchent avec curiosité les réponses aux petites et grandes questions qui préoccupent l'humanité. Mais chaque réponse soulève une nouvelle question. Ainsi, une découverte en entraîne une autre. Repousser les frontières de la science, inspirer les étudiants et appliquer les connaissances acquises au monde qui nous entoure : voilà ce qui nous anime. Nous poursuivons nos recherches, car la connaissance est sans fin. En 2025, la KU Leuven fêtera ses 600 ans, un événement célébré tout au long de l'année, notamment avec de nouvelles expositions qui se prolongeront jusqu'en 2026 !

Affaires communes Université de Leiden et KU Leuven

En 2025, l'Université de Leiden et la KU Leuven ont célébré leurs 450e et 600e anniversaires respectifs. De nombreuses activités (conférences, expositions, visites guidées, etc.) ont été organisées. En tant que président du Conseil d'administration, Luc Sels est responsable de la stratégie et de l'administration générale de l'Université de Leiden. Au sein du Conseil, il est en charge des portefeuilles suivants : coordination générale, stratégie, valorisation, relations internationales, communication et marketing, alliances et relations extérieures. Luc Sels est rattaché à la Faculté de droit en tant que professeur de GRH stratégique et d'avenir du travail. De 2017 à 2025, Luc Sels a été recteur de l'Université de Leiden. KU LeuvenIl possède une solide formation universitaire et une vaste expérience administrative. Après avoir obtenu son doctorat en sciences sociales (1995), il est devenu professeur à la Faculté d'économie et de gestion de Louvain en 2004, où il a occupé le poste de doyen pendant neuf ans. Il a également été affilié à temps partiel aux universités de Berne et de Rochester. En Flandre, il a occupé divers postes de conseil et d'administration, notamment au Conseil supérieur de l'emploi et en tant que directeur du Centre d'appui à l'emploi. Une femme figure sur les logos des deux universités.    

     

Chronologie de l'histoire de l'université

1425 : L'université est fondée par le pape Martin V. En 2025, la KU Leuven a célébré son six centième anniversaire. Ce qui la place, avec son université sœur, l'UC Louvain, parmi les plus anciennes universités d'Europe. Elle est également la plus ancienne université des Pays-Bas et, au monde, parmi toutes les universités catholiques encore en activité. L'Université de Louvain a été officiellement fondée par la bulle du pape Martin V, datée du 9 décembre 1425. La ville de Louvain avait sollicité l'autorisation de sa création avec le soutien du duc Jean IV de Brabant et du clergé municipal.

L’« ancienne université » – nom donné à l’université de Louvain de sa fondation jusqu’en 1797 – comprenait initialement quatre facultés : les Lettres, le Droit canonique, le Droit civil et la Médecine. En 1432, la faculté de Théologie y fut ajoutée avec l’autorisation du pape.

(De gauche à droite et de haut en bas : Hôtel de Ville, Hôtel de Ville, Bibliothèque universitaire KU Leuven, Hall de l’Université, Église Saint-Pierre. Marge : plan historique de Louvain de 1937 avec une image d’ambiance du Marktrock sur le Vieux Marché. Timbre : Tours de l’Hôtel de Ville.) À sa fondation, l’université était installée dans ce qui est aujourd’hui… Salle universitaire L'imposant bâtiment fut mis en service en 1317 comme halle aux draps de la ville. Vers la fin du XVIIe siècle, il fut entièrement cédé à l'université. Depuis lors, ce vénérable édifice abrite le siège administratif de l'université, regroupant les bureaux du recteur et des vice-recteurs, ainsi que les services universitaires. Pendant des siècles, la Halle de l'Université comprenait également des amphithéâtres et des salles de réunion pour les anciennes facultés. De plus, le tribunal universitaire y était installé. Conjuguée aux nombreuses exemptions fiscales dont bénéficiait la communauté universitaire et au privilège de nommer ses diplômés à diverses charges ecclésiastiques, cette situation illustre la grande autonomie que l'université a su conserver jusqu'au XVIIIe siècle. Cette indépendance fut d'ailleurs souvent une source de tensions avec les autorités civiles et ecclésiastiques. [/one_half][one_half_last]             [/ One_half_last]   1516 : La première édition d'Utopie, satire socio-politique de Thomas More, est imprimée à Louvain. Un peu plus d'un siècle après sa fondation, l'Université de Louvain comptait quelque 2 000 étudiants, dont plus de 200 étrangers. Ce succès est dû à l'influence de plusieurs grands esprits, notamment celle de l'humaniste Érasme. Ce dernier séjourna plusieurs années à Louvain et joua un rôle actif dans le développement de cette jeune université. Son rôle de médiateur dans l'impression et la publication de l'ouvrage controversé *Utopie* est bien connu. Thomas Plus, qui parut à Louvain en 1516.

  1517 : Érasme fonde le Collegium Trilingue (latin, grec et hébreu), un centre d'humanisme. De plus, était Erasmus Le fondateur du Collegium Trilingue, érigé sur le marché aux poissons de Louvain en 1517, en fit un centre d'activité humaniste et le berceau de la pensée critique. Grâce aux contributions de penseurs et de chercheurs venus de toute l'Europe, Louvain continua dès lors de placer la science au premier plan, malgré des périodes de prospérité et de déclin, au gré du contexte intellectuel.

  1543 : André Vésale publie son manuel d'anatomie : De humani corporis fabrica libri septem. 1569 : Gérard Mercator, l'un des cartographes les plus importants de l'histoire, est le premier à utiliser la projection cartographique conforme (projection de Mercator). Au XVIe siècle, Louvain fut un temps un phare pour les savants de tout le continent. De grands noms tels que le susmentionné Érasme, l'anatomiste Vésale, le cartographe MercatorLa mathématicienne Gemma Frisius, le pédagogue Vives et bien d'autres ont donné le ton. Par ailleurs, l'Université de Louvain fut un bastion de la lutte contre la Réforme. Louvain a entretenu des liens de loyauté avec l'Église, sans pour autant être une université ecclésiastique. Dès sa fondation, elle s'est affirmée comme un centre de pensée critique, entretenant une saine tension avec les autorités ecclésiastiques.

Au fil du temps, l'université a profondément marqué le paysage urbain. Les nombreuses résidences universitaires et les collèges, souvent construits grâce à la générosité de donateurs, sont disséminés dans tout le centre-ville. Certains ne subsistent que grâce à une discrète plaque commémorative, tandis que d'autres ont été préservés, bien que souvent après d'importantes rénovations. L'image architecturale de l'université en centre-ville n'est plus médiévale, mais majoritairement du XVIIIe siècle.

  1723 : Hendrik Jozef Rega crée l'infrastructure nécessaire à la recherche scientifique moderne : le Jardin botanique (1738), l'aile Rega pour la bibliothèque (1723) et le Theatrum Anatomicum (Théâtre anatomique) (1744). L'âge d'or intellectuel de l'ancienne université se situe sans aucun doute au XVIe siècle. Au cours des siècles suivants, Louvain compta également parmi ses rangs des scientifiques de renom. On peut citer, par exemple, le médecin Jozef Rega, recteur à plusieurs reprises, qui agrandit le Palais de l'Université en 1738 d'une aile abritant la bibliothèque jusqu'à l'incendie de 1914. Rega finança le Jardin botanique (1738), qui fut plus tard rattaché à la ville, et le Théâtre anatomique (1744), cœur du campus médical de la ville. La recherche en physique connut son premier essor durant la période des Pays-Bas autrichiens, avec la création d'un cabinet de recherche dans l'ancien bâtiment de la Faculté des Lettres, l'actuel Musée M. Au dernier quart du XVIIIe siècle, Jan Pieter Minckelers expérimenta le gaz de houille comme combustible pour l'éclairage. Cependant, pour une recherche scientifique approfondie et structurée, comme dans la plupart des universités, il fallut attendre près d'un siècle de plus.

  1797 – 1931 : Nouvel élan Entre-temps, les grands bouleversements politiques n'ont pas épargné l'Université de Louvain. Tantôt elle en a profité, tantôt elle en a subi passivement les conséquences. L'ingérence de l'État fut très importante au XVIIIe siècle. Son caractère catholique lui fut préjudiciable durant l'occupation française. En 1797, l'université fut dissoute. Après une interruption de près de vingt ans, le roi Guillaume Ier des Provinces-Unies ouvrit en 1817 une université d'État se voulant neutre, qui perdura jusqu'en 1834. Cette année-là, les évêques belges prirent l'initiative de fonder une université catholique à Malines, qui retourna à Louvain l'année suivante.

L'enseignement dispensé à l'université « de retour au pays » était initialement axé sur une formation professionnelle supérieure. Progressivement, et surtout au cours du dernier quart du XIXe siècle, l'enseignement universitaire subit l'influence croissante de la recherche scientifique en plein essor. En sciences humaines, l'Institut supérieur de philosophie fut fondé en 1889 dans le but de renouveler la pensée critique à la lumière des succès des sciences naturelles. Le jeune professeur, devenu plus tard cardinal, Désiré-Joseph Mercier, en fut l'initiateur. Il avait compris qu'une université moderne se devait d'intégrer la recherche scientifique émergente. L'université continua de se distinguer par son excellence en sciences humaines, tout en développant progressivement les autres domaines scientifiques. Il suffit ici de mentionner les travaux novateurs de ce professeur et prêtre. Georges Lemaître, qui a contribué à la relativité générale et à la cosmologie avec son hypothèse de l'univers en expansion (1927), et peut être considéré comme le fondateur de la théorie du Big Bang (1931).   1954 : KU Leuven au Congo belge L'Université catholique de Louvain a établi une université dans la colonie belge du Congo sous le nom de « Lovanium ». Après l'indépendance du Congo en 1960, elle a été réorganisée sous le nom d'« Université nationale du Zaïre » (UNAZA).

  1968 : L'université bilingue est divisée en deux institutions en fonction de la langue : la KU Leuven, néerlandophone, et l'UCLouvain, francophone. Le caractère « unitaire » de l'Université de Louvain, avec le français comme langue de communication prédominante, devint peu à peu un sujet épineux. La transition prudente vers le néerlandais, amorcée en 1911 avec les premiers cours dispensés en néerlandais, se transforma en un obstacle politique de taille pendant le demi-siècle suivant et aboutit finalement à ce que certains appelèrent le « troisième incendie » de Louvain. Les deux premiers « incendies » avaient été provoqués par les deux guerres mondiales : la vaste et riche bibliothèque fut ravagée par les flammes à deux reprises en l'espace de quelques décennies. Le « troisième incendie » s'avéra finalement moins catastrophique. Dans le contexte politique tumultueux de la fin des années 1960, marqué également par le démantèlement de l'Université de Bruxelles, l'Université de Louvain fut scindée en deux universités sœurs indépendantes : d'une part l'Université catholique de Louvain (KU Leuven), et d'autre part l'Université catholique de Louvain (KU Leuven).UCL), sur les campus flambant neufs de Louvain-la-Neuve (Ottignies) et de Woluwé (Bruxelles). Les deux universités sœurs entretiennent d'excellentes relations et ont développé de nombreux partenariats dans les domaines de l'enseignement, de la recherche et de l'organisation.

1972 : KU Leuven Recherche & Développement (LRD) Le département Recherche et Développement (LRD) de la KU Leuven a été créé comme l'un des premiers bureaux de transfert de technologie en Europe. Le LRD a pour mission d'encourager l'innovation et l'entrepreneuriat de haute technologie et de créer des liens entre la science et l'industrie.   1985 : Le pape Jean-Paul II visite l'université. Dans son discours prononcé à cette occasion, le recteur Pieter De Somer souligne l'importance de la liberté académique.   Na 1968 Pieter De Somer devint le premier recteur de la KU Leuven indépendante en 1968. L'université, ainsi renouvelée, s'engagea résolument dans un développement scientifique à vocation internationale. La recherche connut une croissance rapide, tout comme le nombre d'étudiants. L'expansion était à l'ordre du jour, tant à Louvain qu'aux alentours, avec la création de campus pour les sciences et technologies au domaine d'Arenberg à Heverlee et pour les sciences biomédicales sur le site de Gasthuisberg, où fut construit le nouveau complexe des hôpitaux universitaires à partir des années 1980. Un développement d'une autre ampleur, mais également aux conséquences majeures sur les effectifs étudiants et personnels, fut la création de l'Association KU Leuven en 2002. L'association de la KU Leuven avec 14 hautes écoles spécialisées flamandes s'inscrivait dans le cadre du mouvement d'harmonisation qui a orienté l'ensemble du système européen d'enseignement supérieur vers de nouvelles perspectives à partir de 1999 (Déclaration de Bologne). Actuellement, l'Association de Louvain regroupe cinq grands pôles de hautes écoles spécialisées. Les programmes académiques de ces hautes écoles spécialisées ont été pleinement intégrés à la KU Leuven en 2014. Cette année-là a marqué un bouleversement sans précédent du paysage éducatif flamand : l’intégration des programmes d’enseignement supérieur à l’université rapproche concrètement la formation universitaire des étudiants. En 2021, l’Institut Rega a mis au point un médicament antiviral très efficace contre la dengue, considérée par l’OMS comme l’une des plus grandes menaces pour la santé mondiale.

(Timbres : Image historique des Sedes Sapientiae provenant des archives de l’Université KU Leuven, entourée de cercles faisant référence au présent. Feuille : Image complète des Sedes Sapientiae, avec un texte relatif à l’année anniversaire 2025, marquant le 600e anniversaire de la KU Leuven – UCLouvain.) [/one_half][one_half_last]             [/ One_half_last]   Futur Aujourd'hui, la KU Leuven compte environ 66 000 étudiants, répartis sur différents campus à Louvain et en périphérie. L'université et ses hôpitaux universitaires emploient au total près de 23 000 personnes. La KU Leuven figure parmi les plus grands centres de recherche européens et s'affirme incontestablement comme un acteur mondial dans de nombreux domaines. Parallèlement, elle demeure fière de son riche héritage. « Fondée sur sa vision chrétienne de l'humanité et du monde, elle aspire à être un lieu de débat ouvert sur les questions de société, de philosophie et d'éthique, et un centre de réflexion critique au sein et pour la communauté catholique », peut-on lire dans sa déclaration de mission. La KU Leuven n'est jamais devenue « l'université du Hageland », comme certains le craignaient après 1968, mais s'est au contraire développée en une institution cosmopolite au sein d'un environnement urbain en pleine mutation. L'université occupe une place de premier plan dans le monde scientifique international. Elle conserve son identité humaniste et chrétienne, où la science de pointe s'allie à une qualité de vie et une accessibilité optimales pour les personnes talentueuses. À titre de comparaison : la ville de Louvain compte 104 812 habitants (au 1er janvier 2025). Par une bulle papale du 9 décembre 1425, le pape Martin V fonde l’Université de Louvain. Aujourd’hui, 600 ans plus tard, la KU Leuven et l’UCLouvain sont des universités de renommée mondiale. Nous nous remémorons la riche histoire de cette institution et nous tournons vers l’avenir, vers l’université de demain. La Cité du Vatican a émis un timbre commémoratif pour célébrer le 600e anniversaire de l'Université de Louvain. Ce timbre représente le pape Martin V, qui reconnut l'université en 1425. À l'initiative du duc Jean IV de Brabant, par la bulle papale « Divina Disponete », le pape Martin V fonda l'Université de Louvain en 1425, transformant la ville belge en un centre culturel et de recherche d'envergure internationale. L'un des symboles les plus célèbres de l'université est la statue des Sedes Sapientiae, le « Siège de la Sagesse », une représentation emblématique de la Vierge Marie qui veille sur les étudiants et la communauté universitaire depuis des siècles. Située dans l'église universitaire Saint-Pierre, la Sedes Sapientiae incarne le lien entre la foi et le savoir, ancré dans la mission éducative de l'université. Six siècles plus tard, l'Université catholique de Louvain continue de se tourner vers l'avenir et de rester fidèle à son héritage d'ouverture intellectuelle, de recherche et de dialogue entre les différents domaines du savoir. Le timbre a été conçu par l'artiste Patrizo Daniele. L'œuvre reproduit les deux éléments les plus représentatifs de l'université : la statue en bois de la Vierge Marie, connue sous le nom de « Sedes Sapientiae », symbole et patronne de l'université, et le portrait du pape Martin V, qui fonda l'université par la bulle « Sapientie immarcescibilis » promulguée le 9 décembre 1425. Source : KU Leuven  

Plus d'infos:

600 ans de KU Leuven avec deux expositions jusqu'au 22 février 2026 : https://www.kuleuven.be/600jaar/ Visitez Louvain : https://www.visitleuven.be/ Articles précédents du blog sur les 450 ans de l'Université de Leiden : https://www.postzegelblog.nl/tag/450-jaar-universiteit-leiden/