450 ans d'université de Leiden : Personnalités célèbres

L'université de Leiden, fondée en 1575, est la plus ancienne des Pays-Bas. Elle compte sept facultés (six à Leiden et une à La Haye) et accueillait 33 701 étudiants en 2025. L'université de Leiden a formé de célèbres scientifiques. Et vous, les connaissez-vous si vous n'êtes pas scientifique ? Ce quatrième article de blog aborde le sujet suivant : Personnalités célèbres.

Bref historique de l'Université de Leiden

L'histoire remonte à l'époque des Pays-Bas espagnols. À cette époque, les habitants des 17 provinces néerlandaises fréquentaient l'Université catholique de Louvain, ancêtre de l'actuelle. La guerre de Quatre-Vingts Ans ayant éclaté, les étudiants originaires du nord des Pays-Bas se virent refuser l'admission. Il devint donc nécessaire de créer une université de remplacement pour les accueillir. Willem van Oranje Il fonda cette institution à Leyde en 1575. Il choisit Leyde car la ville avait été assiégée pendant un an lors du siège de Leyde, mais n'avait pas capitulé face aux Espagnols. En remerciement, il offrit à Leyde la première université néerlandaise. Une autre histoire circule quant à la fondation de l'université de Leyde. Selon la tradition, les habitants de Leyde eurent le choix entre 1. être exemptés d'impôts pendant un an, ou 2. la création d'une université, en récompense de leur résistance aux Espagnols durant la guerre de Quatre-Vingts Ans. Légende urbaine ou réalité historique ? Telle est la question. L'université fut financée par les biens du clergé catholique confisqués par les Gueux de la mer et les rebelles. En 1582, le roi Philippe II aurait déclaré hérétique quiconque avait étudié ou étudiait à l'université de Leyde. Le premier bâtiment de l'université était un monastère, mais après deux ans, elle s'installa au Rapenburg, où elle se trouve depuis 1581. En 1616, ce bâtiment, un ancien monastère, fut détruit par un incendie et remplacé par le bâtiment de l'Académie, toujours utilisé aujourd'hui. À l'origine, on pouvait y étudier la théologie, la médecine et le droit, ainsi que la philosophie, la littérature, les mathématiques et les sept arts libéraux (comme la grammaire et l'astronomie). C'était, en principe, la norme pour une université de l'époque. Il y avait aussi une école d'escrime à Leyde, et le jardin botanique de Leyde fut créé, abritant une importante collection de plantes. L'université de Leiden jouissait d'un prestige considérable aux Pays-Bas et en Europe. Parmi ses anciens élèves, on compte Justus Lipsius, Josephus Justus Scaliger, Hugo Grotius, Gerard Vossius, Hermann Boerhaave, Johan Rudolph Thorbecke, Heike Kamerlingh Onnes, Pieter Zeeman et Hendrik Lorentz. Marie Curie et Albert Einstein y ont également étudié. Depuis 2012, l'université de Leiden collabore avec l'université de technologie de Delft et l'université Erasmus de Rotterdam. Depuis 1998, elle est également présente à La Haye, sous le nom de Campus de La Haye.  

Josephus Justus Scaliger

Josephus Justus Scaliger James Ussher (1540-1609) était un humaniste protestant français du XVIe siècle, poète, polémiste et professeur à l'université de Leyde, succédant à Justus Lipsius. Il fut le premier à étendre la notion d'histoire classique à l'histoire juive, égyptienne, babylonienne et perse antiques, et fonda la chronologie. En cela, il suivit l'exemple du moine anglais Bède et fut un précurseur de James Ussher. Il contribua à rehausser le niveau d'enseignement de la philologie classique et des études bibliques à Leyde. Josephus Justus Scaliger naquit en France, dixième enfant et troisième fils de l'humaniste Julius Caesar Scaliger et d'Andiette de Roques Lobejac. Élevé dans la foi catholique, il se convertit ensuite au protestantisme. Plus tard, il travailla en Suisse. De 1590 à 1593, il fut précepteur à Preuilly-sur-Claise pour la famille Chasteigner de la Roche-Posay. Il fut ensuite invité en urgence à Leyde pour deux ans, où, en 1593, il se vit offrir une chaire à la jeune université de Leyde, assortie d'un salaire très élevé (1 200 florins par an), pour succéder à Justus Lipsius, parti en 1591.

En 1940, un timbre d'été à l'effigie de Scaliger fut émis. Conçu par Hubert Levigne, il fut édité par Joh. Enschedé en Zonen. Les timbres d'été, émis pour la première fois en 1935, faisaient l'objet d'une nouvelle série annuelle, assortie d'une surtaxe destinée au financement des activités sociales et culturelles. Durant la seconde moitié des années 1930 et au début des années 1940, ces timbres présentaient une galerie de portraits de personnalités néerlandaises, probablement dans le but de renforcer le sentiment d'identité nationale. En 1940, on y retrouvait Van Gogh, Potgieter (érudit), Camper (médecin), Jan Steen et Scaliger (l'un des fondateurs de la chronologie moderne). Scaliger était un homme au caractère difficile, qui n'hésitait pas à inscrire des remarques acerbes en marge des ouvrages de ses collègues. De ce fait, il n'était pas apprécié de tous, mais il contribua grandement à l'essor de la recherche à Leyde en insistant sur l'importance d'une connaissance approfondie des langues anciennes. Il n'était pas tenu de donner de cours magistraux, mais encadrait des groupes de travail qu'il recevait chez lui, composés d'étudiants brillants triés sur le volet. De 1593 à 1594, ces travaux se déroulaient dans une maison située au milieu de Schoolsteeg. Probablement dès 1594, mais en tout cas à partir de 1597, Scaliger habitait une grande maison de la Breestraat, aujourd'hui aux numéros 111-113, en face des marches de l'hôtel de ville.

Le vendredi 20 janvier 2012 à 16.00h113, une stèle commémorative en l'honneur de Josephus Justus Scaliger (1540-1609) a été dévoilée sur la façade de l'ancienne librairie Van Stockum (qui a depuis déménagé), située au 113, Breestraat à Leyde. La cérémonie a été inaugurée par la professeure Nicolette Mout, professeure émérite d'histoire générale à l'université de Leyde, qui a également prononcé un bref discours. La stèle a été apposée sur la façade de cette ancienne librairie, face à l'hôtel de ville de Leyde. Scaliger était également antiquaire. Il possédait une collection d'objets d'histoire naturelle comprenant plusieurs pièces remarquables, dont un papillon de l'île Maurice, visité par une expédition néerlandaise en 1598. papillon aux agrumes qui se trouve uniquement à l'île Maurice. À la fin de sa vie, Scaliger a légué sa collection au collectionneur Bernardus Paludanus (1550 – 1633). Scaliger était considéré comme l'un des plus grands érudits de son temps. Il ne retourna jamais en France et mourut à Leyde le 21 janvier 1609. Après sa mort, il légua tous ses manuscrits et ouvrages en langues orientales à la Fondation. Bibliothèque universitaireLes ouvrages en d'autres langues, comme le latin, le grec, le néerlandais et le français, ont été vendus aux enchères. Ce don constitue encore aujourd'hui le cœur de la collection.

Nulle part ailleurs en Europe l'enseignement des langues classiques et orientales n'était dispensé à un niveau aussi élevé. Jusqu'à la fin de sa vie, il s'est engagé dans des polémiques avec les jésuites, qui considéraient sa critique textuelle de la Bible comme une attaque contre la foi catholique romaine.  

Jan Jonston

Jan Jonston Jonston (1603-1675) était un érudit et médecin polonais, issu de la noblesse écossaise. En 1632, il obtint son doctorat en médecine à Leyde. Il constitua une importante collection d'animaux exotiques et publia entre 1649 et 1653. Il rédigea une œuvre en quatre volumes, l'« Historiae naturalis » : le premier volume, paru en 1649, était consacré aux poissons ; le deuxième, en 1650, aux oiseaux ; le troisième, en 1652, aux tétrapodes ; et le quatrième, en 1653, aux insectes et aux serpents.  

Pierre Simon Pallas

Pierre Simon Pallas Pierre Simon Pallas (1741-1811) était un naturaliste, zoologiste, botaniste, géologue et explorateur prussien. Fils d'un professeur de chirurgie, il prit d'abord des leçons privées, puis suivit des cours de médecine aux universités de Halle et de Göttingen. En 1760, il poursuivit ses études à l'université de Leyde où, à l'âge de 19 ans, il obtint son doctorat en médecine. Des êtres vivants hostiles au sein des êtres vivants. Après ses études, Pallas voyagea aux Pays-Bas et en Grande-Bretagne, où il approfondit ses connaissances médicales. Il s'installa à La Haye, où il établit un système de classification des animaux. C'est également là qu'il écrivit Miscellanea Zoologica (1766), ouvrage dans lequel il décrivit divers vertébrés qui n'avaient pas encore fait l'objet d'une description scientifique. Il fonda ce travail sur des découvertes antérieures issues des collections des musées néerlandais.

En 1767, Pallas était par Catherine la Grande Invité à devenir professeur à l'Académie impériale des sciences et des beaux-arts de Saint-Pétersbourg, Pallas accepta l'invitation et mena une expédition en Sibérie entre 1769 et 1774 afin de collecter des spécimens d'histoire naturelle. Il visita le nord de l'Amour, la mer Caspienne, l'Oural et le lac Baïkal. Entre 1793 et ​​1794, il mena une seconde expédition, cette fois en Russie méridionale, où il visita la mer Noire et la Crimée. Au cours de ses recherches, Pallas découvrit de nombreuses nouvelles espèces de mammifères, de poissons, d'oiseaux et d'insectes, et collecta de nombreuses espèces de plantes et de papillons. Pallas décrit dans son ouvrage…Voyage à travers différentes provinces de l'Empire russe(1771) pour la première fois un certain nombre de nouvelles espèces de papillons, dont le manteau du tsar (Argynnis laodice)Ce papillon a été capturé pour la première fois par Pallas lors d'une expédition à La Sibérie, décrite en 1771. En 1772, Pallas fut informé de la découverte d'un bloc de métal de 700 kg près de Krasnoïarsk. Il fit transporter l'objet à Saint-Pétersbourg. Après diverses analyses, il s'avéra qu'il s'agissait d'un nouveau type de météorite mixte (pierreuse et ferreuse). Depuis, ce type de météorite est appelé pallasite.  

Niels Stensen

Le Deen Niels Stensen Nicolas Sténon (1638-1686), plus connu sous son nom latinisé, était un anatomiste, naturaliste, géologue et évêque béatifié. Il fut l'un des premiers à découvrir la fonction de la glande parotide et décrivit le cœur comme un muscle ordinaire. De plus, Sténon formula quatre principes concernant la stratigraphie, c'est-à-dire l'ordre de formation et d'alternance des couches rocheuses. Il finit par conclure que la foi et la science étaient difficiles à concilier et devint un fervent défenseur de la foi. Il fut nommé évêque et envoyé en Allemagne du Nord. Après des études de médecine au Danemark, il partit pour Leyde, où il poursuivit ses études et mena des recherches. Le 4 décembre 1664, Niels Stensen reçut le doctorat de l'université de Leyde par contumace. in par contumace avec mention Il reçut une distinction (un événement unique dans l'histoire de l'Université). Son diplôme lui fut envoyé par la poste à son domicile parisien. Il avait des intérêts variés, notamment son talent pour la dissection (l'étude d'un objet en le décomposant complètement en ses différentes parties, la dissection d'un corps, l'ouverture d'un cadavre). Il examinait entre autres des papillons et des mouches au microscope. En octobre 1666, deux pêcheurs capturèrent un requin gigantesque près de Livourne. Sténon examina la tête et publia ses observations en 1667. En étudiant les dents du requin, il remarqua leur forte ressemblance avec des dents de requin fossilisées (comme on le découvrit plus tard) trouvées dans les montagnes. À l'époque, on les appelait glossopetrae ou « pierres à langue ». Pline l'Ancien affirmait que ces pierres étaient tombées du ciel ou de la Lune. D'autres soutenaient que les fossiles se formaient naturellement dans les roches. Sténon, quant à lui, proposa l'explication suivante : les glossopetrae ressemblaient aux dents de requin car elles provenaient de la gueule de requins morts, enfouis dans la boue et le sable qui s'étaient ensuite desséchés. Pour expliquer la différence de composition entre les dents de requins vivants et les pierres à langue, Sténon émit l'hypothèse que la fossilisation modifiait la composition sans que cela soit visible à l'œil nu. On peut y voir un précurseur de la théorie particulaire : la matière est constituée de particules extrêmement petites et interchangeables. À l'époque des découvertes de Sténon, la définition d'un fossile différait de celle d'aujourd'hui. Tous les objets mis au jour étaient alors qualifiés de fossiles, y compris les cristaux, les minerais et les restes pétrifiés d'organismes passés (les fossiles au sens moderne du terme). Sténon remarqua que les roches contenaient des substances qui ne s'étaient pas formées en leur sein, mais qui s'y étaient nécessairement déposées pendant ou après leur formation. Ceci le mena à la théorie des processus sédimentaires, qu'il décrivit en 1669 dans son ouvrage *De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus*, conçu comme une introduction. Sténon accordant une importance croissante à la religion au détriment de la science, il s'arrêta à cette introduction et ne rédigea jamais l'ouvrage complet sur le sujet. Steno a émis l'hypothèse que si un objet solide est entouré d'un autre objet solide (par exemple, un fossile par des sédiments), l'objet environnant prend la forme de l'objet enchâssé. De là, Steno a conclu que les fossiles et les cristaux devaient s'être pétrifiés avant la formation de la roche environnante. Si une « pierre en forme de langue » s'était développée à l'intérieur d'une roche, elle se serait moulée à la roche, à la manière d'une racine qui s'insinue dans une fissure et la remplit. Steno a émis l'hypothèse que c'était le cas pour la formation des veines et des cristaux dans la roche. Les veines rocheuses se forment lorsque des fluides s'infiltrent à travers des fissures dans la roche, qui se referment ensuite par précipitation de minéraux. Les cristaux qui se développent de cette manière prennent la forme de la fissure. Bibliothèque de l'ancienne université, exposition sur Niels Stensen jusqu'au 31 mars 2025. https://www.universiteitleiden.nl/nieuws/2025/02/tentoonstelling-eert-niels-stensen-pionier-in-geneeskunde-en-geologie?   À suivre… Sources utilisées : Remerciements au philatéliste Vladimir Kachan pour les images et à l’article de NVTF paru dans Thema en février 2025. Remerciements également à Frans Hemelop pour ses magnifiques créations de timbres personnels de Leiden, véritables œuvres d’art. https://hemelop.nl/ Patrimoine de Leyde et ses environs  

 

Plus d'infos:

450 ans d'histoire de l'université de Leiden : https://www.universiteitleiden.nl/dossiers/450-jaar Université de Leiden Top 450 : https://top450.universiteitleiden.nl/ Anciens élèves (guide inclus, 45 étapes marquantes de 450 ans) de l'Université de Leiden : https://www.universiteitleiden.nl/alumni Édition spéciale 450e anniversaire de Mare, numéro 17/452025 : https://www.mareonline.nl/assets/Uploads/Documenten/eff31e6eaf/Mare-17-48_Special.pdf Célébration du Dies Natalis (programme et compte rendu) le 7 février 2025 : https://www.universiteitleiden.nl/agenda/extra/2025/02/dies-natalis-2025# https://www.universiteitleiden.nl/nieuws/2025/02/dies-natalis-2025 Leiden célèbre 450 ans de défilés, jusqu'au 2 mars 2025 (à voir absolument, nombreuses affiches) : https://www.lakenhal.nl/nl/verhaal/450-jaar-optochten Bibliothèque universitaire de Leiden : https://www.bibliotheek.universiteitleiden.nl/ Ancienne bibliothèque universitaire, exposition sur Niels Stensen jusqu'au 31 mars 2025 : https://www.universiteitleiden.nl/nieuws/2025/02/tentoonstelling-eert-niels-stensen-pionier-in-geneeskunde-en-geologie? Articles précédents : 450 ans d’histoire de l’université de Leiden : https://www.postzegelblog.nl/tag/450-jaar-universiteit-leiden/