200 ans de chemins de fer (1825)

George Stephenson George Stephenson (1781-1848) est reconnu comme l'inventeur de la première locomotive utilisable. Son père travaillait comme chauffeur de chaudière dans une mine de charbon, et George devint ingénieur à la mine de Killingworth. Passionné de technologie, et plus particulièrement de machine à vapeur, il fut promu mécanicien d'entretien et obtint l'autorisation de la direction de la mine pour mener des expériences sur la machine à vapeur.

Bien que la première locomotive à vapeur ait été construite par Richard Trevithick dès 1804, soit 10 ans avant la première locomotive de Stephenson, celle de Trevithick souffrait de nombreux problèmes de jeunesse et était pratiquement inutilisable ; c'est donc Stephenson qui est considéré comme le constructeur de la première locomotive utilisable. La construction du chemin de fer de Stockton à Darlington débuta en 1823. Initialement, il était prévu d'utiliser des chevaux pour tracter les wagons métalliques sur les rails. Après la rencontre entre le directeur de la compagnie, Edward Pease, et Stephenson, les plans furent modifiés. La construction commença en 1822 et, dès septembre 1825, Stephenson avait conçu sa nouvelle locomotive pour cette ligne. Elle fut d'abord baptisée Active, puis Locomotion. La ligne fut inaugurée le 27 septembre 1825. LocomotionLa locomotive, conduite par Stephenson, tirait 80 tonnes de charbon et de plomb. Le trajet durait 2 heures, atteignait une vitesse de pointe de 38,6 km/h et parcourait 14,5 km d'une traite. À titre expérimental, un wagon de passagers était également attelé, avec quelques personnes à bord. En 1829, Stephenson remporta un concours doté de 500 £, organisé par les directeurs du chemin de fer de Liverpool et Manchester, afin de déterminer la locomotive à vapeur qu'ils utiliseraient sur leur réseau. Stephenson participa avec Le Rocket Grâce à ce succès, il remporta une victoire éclatante et devint une célébrité. Fort de cette réussite, il obtint de nombreux contrats et investit ses gains dans de nombreux projets.

Les trois premiers trains en dehors de la Grande-Bretagne ont circulé en convoi de Bruxelles à Malines le 5 mai 1835 et étaient tirés par des locomotives à vapeur de fabrication britannique nommées la Flèche, de Stephenson et l'Éléphant.

Le chemin de fer de Stockton et Darlington, mis en service en 1825, fut le premier chemin de fer public au monde à utiliser des locomotives à vapeur pour le transport de marchandises. Durant ses premières années, les passagers étaient encore transportés le long de la voie dans des diligences et des wagons tirés par des chevaux. Ce chemin de fer revêt une importance particulière dans l'histoire des chemins de fer, car l'écartement des voies de 1 435 millimètres qui y fut choisi devint la norme pour de nombreuses compagnies ferroviaires à travers le monde.

Cette ligne de quarante kilomètres, située dans le nord-est de l'Angleterre, reliait les mines de charbon des environs de Bishop Auckland à Shildon, Darlington, Stockton-on-Tees, et plus tard à « Port Darlington », l'actuelle Middlesbrough. Malgré d'importantes difficultés de mise en service, ce nouveau mode de transport impressionna fortement ses contemporains dès ses débuts et contribua ainsi de manière significative au développement rapide du réseau ferroviaire.