200 ans de Ferdinand von Mueller (1825 – 1896) : botaniste

Le baron Sir Ferdinand Jacob Heinrich von Mueller était un médecin, géographe et surtout botaniste germano-australien. Nommé botaniste du gouvernement de la colonie de Victoria (Australie) en 1853, il devint par la suite directeur des Jardins botaniques royaux de Melbourne. Il fonda également l'Herbier national de Victoria et donna son nom à de nombreuses plantes australiennes. Des timbres à son effigie furent émis à plusieurs reprises en Australie et en Allemagne, notamment en 1996 et en 2025.

Ferdinand von Mueller

Le baron Sir Ferdinand Jacob Heinrich von Mueller (Rostock, 30 juin 1825 – Melbourne, 10 octobre 1896) était un physicien, géographe, mais surtout un botaniste germano-australien.  

Période initiale

Mueller naquit à Rostock, en Allemagne. Après le décès prématuré de ses parents, ses grands-parents veillèrent à ce qu'il reçoive une bonne éducation à Tönning, dans le Schleswig. Apprenti pharmacien, il réussit à l'âge de 15 ans les examens de pharmacie et étudia la botanique auprès du professeur Ernst Ferdinand Nolte (1791-1875) à l'Université de… Université Christian Albrechts de KielIl obtint son doctorat en 1847 pour une thèse sur la bourse-à-pasteur. Sa sœur Bertha lui avait déjà conseillé de chercher un climat plus chaud pour des raisons de santé, et lorsque le botaniste Ludwig Preiss lui recommanda également l'Australie, il partit de Brême avec ses deux sœurs en 1847. On raconte qu'il pêchait déjà des plantes à bord du navire pour les analyser. Le 5 octobre 1665, l'Université de Kiel était solennellement inaugurée par son fondateur, le duc Christian Albrecht de Schleswig-Holstein-Gottorf. Née d'une idée sur les champs de bataille de la guerre de Trente Ans, l'Université d'État du Schleswig-Holstein a connu une histoire mouvementée. Aujourd'hui, l'Université de Kiel est l'une des principales universités de recherche d'Allemagne et se distingue par son dynamisme en matière d'enseignement et de recherche. Seule université pluridisciplinaire, elle est le pôle d'innovation scientifique du Schleswig-Holstein. Plus de 24 000 jeunes y étudient et quelque 2 000 scientifiques et universitaires y enseignent et y mènent des recherches. Le 350e anniversaire, célébré en 2015, a été l'occasion pour l'Université de Kiel de revenir sur son parcours. Cette année anniversaire, l'université, en collaboration avec la ville et le Land de Schleswig-Holstein, a défini les orientations de son développement pour le XXIe siècle. Arrivée à Adélaïde le 1er décembre Le 18, en 1847, il trouva rapidement un emploi de pharmacien chez Moritz Heuzenroeder. Dans les mois qui suivirent, il se rendit seul à Mount Arden et Mount Brown. Peu après, il acheta un terrain près d'Adélaïde, dans les monts Bugle, et y fit construire une maison. Il y vécut quelque temps avec sa sœur Clara, avec l'intention de créer une ferme, mais retourna chez son ancien employeur au bout de quelques mois. Il envoya ses premières contributions botaniques à des revues mensuelles allemandes et, en 1852, sa Flore d'Australie-Méridionale à la Société Linnéenne de Londresce qui lui valut une grande renommée dans le monde botanique.  

Botaniste pour Victoria

Il fut nommé botaniste officiel de l'État de Victoria par le gouverneur Charles La Trobe en 1853, avec pour mission d'étudier la flore. Il étudia les monts Buffalo, le bassin supérieur de la rivière Goulburn et le Gippsland jusqu'à la région côtière. Il explora les environs de Port Albert et Wilsons Promontory, point d'arrivée de son périple de 1 500 km le long de la côte jusqu'à Melbourne.

La même année, il fonda la Herbier national de Victoria …que l’on peut encore admirer aujourd’hui. Elle renferme de nombreuses plantes d’Australie, mais aussi d’ailleurs ; la plupart ont été collectées par Mueller lui-même. Sa vaste bibliothèque privée fut transférée au gouvernement de Victoria en 1865 et intégrée à la bibliothèque botanique de Melbourne. Naturaliste phytographe, il participa à l’expédition du duc de Newcastle, ministre des Colonies. Il y explora le fleuve Victoria et d’autres régions du nord de l’Australie. Cette expédition fut l’une des quatre à atteindre le lac Termination en 1856. Mueller y découvrit plus de 800 espèces jusque-là inconnues en Australie et publia son ouvrage. Définitions des plantes australiennes rares ou jusqu'alors non décrites. Entre 1854 et 1872, Mueller fut membre du Victorian Institute for the Advancement of Science (VIAS), devenu par la suite le Philosophical Institute of Victoria. Il présida ce dernier en 1859, année où il reçut une charte royale et prit depuis le nom de Royal Society of Victoria. Il fut un membre actif du « Discovery Committee » qui organisa l'expédition Burke et Wills de 1860. Mueller encouragea l'exploration de l'Australie et, en tant que membre du Discovery Committee, donna plusieurs conférences sur le sujet à la société. Il n'approuvait pas la nomination de Robert O'Hara Burke à la tête de l'expédition, mais son influence au sein de l'organisation était limitée par de profondes divisions parmi les membres du comité. De 1857 à 1873, il fut directeur de Jardins botaniques royaux, Melbourne Non seulement il introduisit de nombreuses plantes à Victoria, mais il fit également connaître les excellentes propriétés de l'eucalyptus globulus, ce qui permit sa diffusion dans le monde entier. Pour ces mérites, Mueller fut honoré par plusieurs pays, dont l'Allemagne, la France, l'Espagne, le Danemark et le Portugal. Il devint membre de la Royal Society en 1861 et fut fait chevalier de l'Ordre de Saint-Michel et Saint-Georges en 1879. Il fut le découvreur du lac Amédée et de Kata Tjuta. Initialement, il était prévu de les nommer « lac Müller » et « mont Ferdinand », mais Müller s'opposa à ce que le lac soit baptisé « lac Amédée » en l'honneur du roi Amédée Ier d'Espagne, et le mont Olga en l'honneur de la reine Olga de Wurtemberg, qui l'avait honoré auparavant. En 1871, le roi Charles de Wurtemberg et la reine Olga lui octroyèrent le titre héréditaire de baron. Dès lors, il fut connu sous le nom de baron Sir Ferdinand von Müller. Début 1873, des notables de Melbourne s'opposèrent à son approche pédagogique et scientifique des Jardins botaniques royaux. Préférant une approche plus esthétique, Mueller fut démis de ses fonctions de directeur la même année. Malgré un budget restreint, il avait beaucoup œuvré pour les jardins botaniques ; il conserva officiellement son titre de botaniste et ne fit aucun commentaire sur la perte de son poste. En avril 1873, Mueller créa le genre Guilfoylia et décrivit William Guilfoyle comme un collectionneur érudit qui nourrissait de grandes ambitions pour sa collection. Cependant, lorsque Guilfoyle prit ses fonctions de directeur des jardins botaniques, son opinion changea et il le qualifia d'ignorant aux connaissances botaniques limitées. En conséquence, Mueller retira le genre Guilfoylia du genre Cadellia dans son panorama botanique de 1882. En 1857, Mueller obtint son doctorat en médecine à l'Université de Rostock. Il publia onze volumes de Fragmenta phytographica Australiae (1862-1881), deux volumes de Planten van Victoria (1860-1865), ainsi que d'autres ouvrages sur les eucalyptus, les Myoporaceae, les acacias et les Salsolaceae, tous richement illustrés. Il participa également à la coédition de la Flora Australiensis de George Bentham. Il décrivit par ailleurs de nombreuses nouvelles espèces végétales envoyées par des botanistes de toute l'Australie. Mueller mourut à Melbourne et fut inhumé au cimetière de St. Kilda.  

Plus d'infos:

Jardins botaniques royaux de Melbourne : https://www.rbg.vic.gov.au/ Idem, Herbier : https://www.rbg.vic.gov.au/science/herbarium/