125 ans du chemin de fer suspendu de Wuppertal (1901)

Le funiculaire de Wuppertal est un chemin de fer suspendu situé dans la ville allemande de Wuppertal, conçu par l'ingénieur Eugen Langen. Mis en service le 1er mars 1901, il est classé monument historique depuis mai 1997. La ligne s'étend sur 13,3 kilomètres et compte 20 stations. Avez-vous déjà visité le Bergisches Land (Rhénanie-du-Nord-Westphalie) ? Avez-vous déjà emprunté le funiculaire de Wuppertal ? Le voyage d'un bout à l'autre est une expérience inoubliable. Le funiculaire de Wuppertal est associé à de nombreuses légendes, dans lesquelles l'éléphant joue un rôle important.

Gare ferroviaire de Wuppertal

Le Schwebebahn de Wuppertal est un chemin de fer aérien situé à Wuppertal, inauguré en 1901 et classé monument historique depuis 1997. Ce monorail de 13,3 kilomètres de long est un emblème qui façonne le paysage urbain et constitue la principale attraction touristique de la ville, ainsi que l'un des moyens de transport les plus célèbres au monde. Le caractère unique du Schwebebahn a, par ailleurs, contribué à la renommée internationale de Wuppertal. La société exploitante est WSW Wuppertaler Stadtwerke GmbH, ou depuis 2007 sa filiale WSW mobil GmbH ; cependant, l'infrastructure appartient à la ville de Wuppertal. Ce système est le plus ancien monorail encore en service au monde, et également le plus ancien chemin de fer suspendu toujours en activité.

 

Historique

Dans la région industrielle de Wuppertal, le besoin de transports à grande échelle pour l'approvisionnement en matières premières et l'exportation des produits finis était urgent. Le choix d'une voie ferrée surélevée s'est imposé par le manque d'espace. Dans cette zone densément urbanisée, la rivière Wupper était le seul endroit encore disponible pour une ligne de chemin de fer. En 1826, l'entrepreneur Friedrich Harkort fit construire à ses propres frais une installation pilote à Elberfeld. En 1887, les villes jumelées de Barmen et d'Elberfeld créèrent un comité chargé de trouver des investisseurs et de passer commande. La construction se déroula par étapes et dura six ans. L'idée de ce qui est aujourd'hui le plus ancien monorail encore en service et le plus ancien chemin de fer suspendu encore en service au monde a été conçue à la fin du XIXe siècle par l'entrepreneur et ingénieur Eugen Langen (1833-1895). Les caractéristiques topographiques et la demande croissante de transport de passagers et de marchandises ont rendu nécessaire un système de transport en commun moderne et peu encombrant. La construction du Wuppertaler Suisse s'est étalée de 1898 à 1903. Cependant, certains tronçons furent achevés et mis en service plus tôt, comme la section d'environ quatre kilomètres et demi entre les stations « Zoologischer Garten » et « Kluse ». Ce tronçon fut ouvert au transport régulier de voyageurs le 15 février 1901 et inauguré officiellement le 1er mars 1901, date depuis considérée comme l'inauguration du Wuppertaler Suisse. Avant même cette inauguration, un événement particulier eut lieu : L'empereur Guillaume II et son épouse, Auguste Viktoria, ont fait un essai routier de la Suisse le 24 octobre 1900.

Durant la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses stations et de larges tronçons de la ligne furent détruits. Cependant, le téléphérique reprit du service un an seulement après la fin de la guerre.

 

Tuffi l'éléphant

L'une des histoires les plus étranges de Rhénanie-du-Nord-Westphalie est celle de l'accident survenu à Tuffi, l'éléphant. En 1950, le cirque itinérant Althoff arriva à Wuppertal avec Tuffi, son éléphanteau de quatre ans. Lors de l'installation du cirque, le directeur avait pris l'habitude de parcourir la ville avec Tuffi pour annoncer les représentations à venir. Son moyen préféré de se faire connaître était d'emmener le petit éléphant dans le tramway, ce qui provoquait immanquablement un vif intérêt et attirait l'attention de la presse. Le dresseur de Tuffi décida de l'emmener avec lui à bord du train suspendu. L'arrivée de l'éléphante en gare provoqua une véritable agitation. De nombreux journalistes de la presse locale et nationale avaient choisi de l'accompagner. Aussi, lorsqu'elle monta dans le wagon du Schwebebahn, des dizaines de personnes se pressèrent à ses côtés.

Voyager à bord du Schwebebahn n'est cependant pas comparable à un trajet en tramway. Les trains tanguent beaucoup plus et s'inclinent souvent de façon surprenante. Tuffi, d'ordinaire très calme, paniqua à cause de la foule et des mouvements. Elle commença par casser un siège du wagon, puis tenta de s'échapper par la fenêtre. Sa première tentative ne fit que briser la vitre, mais la seconde fut la bonne : l'éléphante perça un trou dans la paroi du wagon et sauta dans la rivière. Miraculeusement, Tuffi sortit indemne de sa chute inattendue dans la rivière Wupper. Hormis quelques égratignures, elle parvint à sortir de l'eau et à regagner le cirque voisin. Tuffi continua à travailler au Cirque Althoff jusqu'aux années 1960, après quoi elle fut vendue à un cirque français où elle travailla pendant de nombreuses années jusqu'à sa mort en 1989. Tout au long de sa vie, elle continua à apprécier les voyages en tramway, mais elle ne remit jamais les pieds sur le Schwebebahn.  

Kaiserwagen

La série 00 du Wuppertaler Suspendant, également connue sous le nom de série 1900, fut la première série de véhicules utilisés pour le transport régulier de passagers. L'exemple le plus célèbre en est le fameux Kaiserwagen Le wagon impérial, un train original en deux parties datant de 1900, se compose de la voiture principale (voiture de tête ou voiture du conducteur n° 5), équipée d'une cabine de conduite et d'un tableau de bord, et de la voiture de queue (deuxième voiture ou remorque n° 22), dépourvue de cabine de conduite et de tableau de bord. Ces deux wagons ne sont plus utilisés que pour des excursions touristiques et ne peuvent plus assurer de service régulier.

Les deux voitures du musée doivent leur nom au fait que l'empereur Guillaume II, accompagné de son épouse Auguste Viktoria, a effectué un essai routier dans la voiture n° 5 le 24 octobre 1900, lors d'une visite dans les villes de Vohwinkel, Elberfeld et Barmen.  

Le chemin de fer suspendu comme attraction à Wuppertal

Au fil des décennies, le téléphérique de Wuppertal a acquis une renommée mondiale qui demeure inégalée à ce jour par son caractère unique et original. Il fut une véritable icône dès son origine. Localement, il a largement contribué à la formation d'une identité commune parmi les habitants et à l'intégration des anciens quartiers rivaux de Wuppertal, facilitant ainsi leur fusion en 1929 et 1930. Enfin, le logo utilisé par la municipalité depuis 1970 représente un téléphérique stylisé et la lettre W de Wuppertal, surnommé le « ver de Wuppertal ». En 1971, ce logo a remplacé les armoiries de la ville, qui ornaient auparavant les cabines du téléphérique. Autre figure emblématique de Wuppertal : le « Général de la nage », un conducteur célèbre des premières années d'exploitation du téléphérique.

Le système de transport est perçu comme un lien entre les villes, une preuve et un symbole de leur développement commun. Le journaliste Walter Foitzick (1886-1955) le résumait ainsi : « Les habitants de Wuppertal tiennent certainement leur monorail pour acquis, et ceux qui sont nés à l’ombre des monorails ont peut-être même du mal à imaginer qu’il existe des villes et des pays sans monorail. » Une autre expression locale bien connue est : « Le grincement du train est aussi emblématique de Wuppertal que l’amen à l’église », et les habitants utilisent parfois la salutation « de la ville où les bus volent ». D’autres synonymes sont « ville du chemin de fer suspendu » et « ville du chemin de fer suspendu ». Le jeu de mots « Wuppertal est suspendu au train à vapeur » jouit d'une notoriété similaire, tout comme les slogans « À Wuppertal, on flotte », utilisés par exemple comme timbre publicitaire par la Poste fédérale allemande en 1967, et « Une expérience unique : flotter à Wuppertal », titre d'un livre pour enfants paru en 2024. Trois autres livres pour enfants mettent en scène le train à vapeur comme motif central : *Tuffi et le train à vapeur suspendu* d'Ernst-Andreas Ziegler et Marguerita Eckel (1983), *Finn sur le chemin de fer suspendu* de Lucia D'Armento Sahin (2013) et *Schwuppi – Le train à vapeur suspendu* (2019), également du même auteur.

De nombreuses entreprises, associations, organisations et partis politiques de Wuppertal intègrent graphiquement le téléphérique à leur communication et à leurs logos, et plusieurs sociétés proposent des produits dérivés de ce mode de transport. De ce fait, le téléphérique est omniprésent dans le paysage urbain. Il est également le sujet d'innombrables fresques et graffitis. De 1997 à 2017, l'Association des citoyens et des associations de quartier de Wuppertal a décerné le Prix du Téléphérique d'Or à des personnes méritantes. Depuis 2013, la « Zweefbaanloop », une course à pied de loisir organisée chaque année en juin, propose des distances variées jusqu'au semi-marathon. La galerie marchande de la gare centrale est également connue sous le nom de « Zweefbaanpassage ». Le téléphérique joue également un rôle important dans le merchandising, la vente de souvenirs et le marketing de la ville. Par exemple, en 2017, il a reçu le Prix des entreprises de Wuppertal dans la catégorie « Prix du marketing urbain ». Frank Dopheide, entrepreneur publicitaire et expert en image de marque, confirme sa supériorité sur les autres modes de transport populaires dans les grandes villes du monde. Il affirme qu'il « procure un sentiment d'euphorie » et que le trajet en téléphérique « élève les passagers au-dessus du quotidien, leur permet de prendre du recul sur les futilités de la vie et élargit leurs horizons ». Contrairement aux funiculaires de San Francisco, qui relèvent davantage de l'attraction touristique que du moyen de transport, le téléphérique promet toujours une utilisation au quotidien, 120 ans après son inauguration. Le téléphérique est également supérieur aux tramways classiques. Taxi londonienLes usagers, qui « passent plus de temps dans les embouteillages qu'à conduire », constatent que la voie suspendue surpasse sa « sœur souterraine cosmopolite », le métro new-yorkais, donnant ainsi au réseau de Wuppertal une impression de sécurité accrue. Le terme « voie suspendue » à lui seul confère à l'ensemble une impression de légèreté et est tout aussi unique au monde que le système lui-même. Selon Dopheide, ce que la voie suspendue a accompli comme emblème de la ville au cours des 120 dernières années est donc « probablement tout aussi précieux que la prouesse technique elle-même ».  

Tourisme

La plupart des visiteurs viennent à Wuppertal pour son célèbre train suspendu, symbole d'esprit d'entreprise, de fiabilité et de prouesse technique, et solution aux problèmes de circulation. Véritable emblème du paysage, il est comparable à la tour Eiffel, à Big Ben ou à la statue de la Liberté. Grâce à son mode de transport unique, Wuppertal a été recommandée par la chaîne de télévision américaine CNN début janvier 2020 comme l'une des 20 meilleures destinations touristiques au monde, et la seule ville allemande à figurer dans ce classement pour l'année 2020. L'auteur Barry Neild décrit le monorail comme une version « steampunk » d'un système de transport public, évoquant un univers fantastique de Jules Verne, et comme l'un des « réseaux ferroviaires les plus fascinants au monde », offrant à Wuppertal un atout exceptionnel. Les « jambes de fer » enjambent les rues et les voies navigables de la ville, transportant les passagers bien au-dessus de la circulation vers des stations à l'allure aussi futuriste que le train qui les relie. De plus, un trajet ne coûte que quelques dollars. Le quotidien britannique The Guardian a partagé cet avis le 7 mars de la même année. Dans le cadre d'un sondage où des écrivains des 27 pays de l'Union européenne présentaient chacun un lieu emblématique de leur nation, la journaliste germano-britannique Kate Connolly a décrit le monorail de Wuppertal. L'Office national allemand du tourisme a classé le Slingerbahn de Wuppertal parmi les 100 sites touristiques les plus importants du pays en 2024, à la 90e place. Pour les voyageurs souhaitant emprunter le Slingerbahn à des fins touristiques, Wuppertal Marketing, la société de transports publics de Wuppertal, propose depuis 2021 un audioguide sous forme de podcast pour appareils mobiles. Ce guide dure environ une heure et couvre l'intégralité du trajet dans les deux sens. Par ailleurs, des panneaux d'information touristique le long de l'A46 indiquent la direction du Slingerbahn et du zoo. Aujourd'hui, le chemin de fer suspendu de Wuppertal, classé monument historique depuis 1997, est considéré comme un emblème de la ville. Cette année, il célèbre son 125e anniversaire.

 

Plus d'infos:

Tout sur le chemin de fer suspendu de Wuppertal (Allemagne) : https://de.wikipedia.org/wiki/Wuppertaler_Schwebebahn Chemin de fer suspendu de Wuppertal : https://schwebebahn.de/ Tourisme à Wuppertal : https://www.wuppertal.de/index.php La région du Bergisches Land : https://www.dasbergische.de/ Musée Von der Heydt : https://von-der-heydt-museum.de/