100 ans de la Route 66 (1926)

La Route 66, ou simplement Route 66, était une route historique des États-Unis longue de 3940 66 km. Inaugurée en 1926, elle a vu passer de nombreux Américains migrant vers l'ouest, notamment pendant le Dust Bowl. La Route 66 a marqué les esprits, est devenue un symbole de l'optimisme de l'après-guerre et a joué un rôle important dans la culture américaine. Elle est également connue sous les noms de Will Rogers Highway, Main Street of America et Mother Road. Le service postal américain (USPS) publiera une magnifique édition illustrée des plus beaux sites de la Route 66 le 5 mai 2026.

Route 66

La Route 66, ou simplement Route 66, était une route historique des États-Unis, longue de 3 940 km. Inaugurée en 1926, elle a vu passer de nombreux Américains migrant vers l'ouest, notamment pendant le Dust Bowl. La Route 66 a marqué les esprits, est devenue un symbole de l'optimisme de l'après-guerre et a joué un rôle important dans la culture américaine. On l'appelait aussi la Will Rogers Highway, la Main Street of America ou encore la Mother Road. Elle reliait Chicago à Santa Monica, près de Los Angeles, et traversait huit États. En 1985, elle a été officiellement déclassée, car elle n'était plus pertinente, le réseau autoroutier inter-États ayant pris le relais pour le trafic longue distance. La majeure partie de la route reste cependant praticable et est bien signalisée. Son tracé a subi plusieurs modifications au fil des ans.

Historique

Avant même l'existence des routes numérotées aux États-Unis, il existait des routes appelées « auto trails ». Celles-ci étaient souvent tracées par des particuliers. Un exemple bien connu est la National Old Trails Road, reliant New York à San Francisco en passant par Saint-Louis. Seuls quelques tronçons de cet itinéraire deviendront par la suite la Route 66.

D'autres sentiers qui, collectivement, suivent plus ou moins le futur tracé de l'US66 étaient :

• La Lone Star Route : de Chicago au sud de la Louisiane. Elle fut ensuite suivie jusqu'à Saint-Louis.
• L'ancien sentier espagnol : de San Bernardino (CA) à Needles (CA)
• Sentier des Ozarks : depuis Saint-Louis, cet itinéraire a été suivi jusqu’à l’est du Nouveau-Mexique.
• Pour raccourcir le trajet, on a suivi la route postale d'Oklahoma City à Amarillo, puis de nouveau le sentier des Ozarks.

Depuis l'est du Nouveau-Mexique, le reste du trajet empruntait la National Old Trails Road jusqu'à Los Angeles.

Le choix du numéro de la route a fait l'objet de nombreuses controverses. Initialement, elle devait s'appeler Route 60, puis Route 62. Deux raisons expliquent ces hésitations : d'une part, les routes orientées est-ouest étaient numérotées chronologiquement, par ordre pair, du nord au sud. Or, comme cette route suivait un tracé plus diagonal, le choix du numéro était discutable. D'autre part, le numéro 60 était tout simplement populaire. Finalement, le 30 avril 1926, à Springfield (Missouri), il fut décidé que la route porterait le numéro 66. Un an plus tard, l'Association de la Route 66 des États-Unis fut fondée afin de militer pour le revêtement intégral de la route. En 1938, elle devint la première Route 66 des États-Unis à être entièrement asphaltée.

Nombre d'Américains empruntaient cette route pour migrer vers l'ouest en quête de travail, notamment en raison de la Grande Dépression des années 1930 et du Dust Bowl, ces importantes tempêtes de sable qui ont ravagé les Grandes Plaines du centre des États-Unis. Avec la démocratisation de l'automobile, la route fut de plus en plus fréquentée par les touristes souhaitant traverser le pays. Cet afflux croissant de visiteurs entraîna un développement économique le long de la route : stations-service, motels, restaurants et même de nouveaux villages. L'arrivée des autoroutes marqua le déclin de la route et la fermeture de nombreux commerces. Certains villages furent même complètement abandonnés. Cependant, la Route 66 continue de fasciner et est devenue, en partie, une attraction touristique.

Route 66

L'itinéraire débute à Chicago et se termine 3 940 km plus loin, sur la plage de Santa Monica, près de Los Angeles, au bord de l'océan Pacifique. Il traverse les États de l'Illinois, du Missouri, du Kansas, de l'Oklahoma, du Texas, du Nouveau-Mexique, de l'Arizona et de la Californie. Il serpente à travers des paysages variés et le parc national de la Forêt pétrifiée. Parmi les villes traversées figurent Saint-Louis (où le Mississippi est franchi), Oklahoma City, Amarillo, Santa Fe, Albuquerque et San Bernardino. En Arizona, l'itinéraire passe par le col de Sitgreaves. Ce tronçon étant dangereux, les voyageurs faisaient souvent appel à des chauffeurs locaux. Plusieurs modifications ont été apportées à l'itinéraire, notamment aux abords de Saint-Louis, afin d'optimiser la circulation.

Que représentent les timbres Route 66 Forever ?

La série de huit timbres « Route 66 Forever » présente des clichés du photographe David J. Schwartz, qui a effectué plus de 40 voyages le long de cette route mythique au cours des 22 dernières années. Les étapes suivantes sont immortalisées sur les photos :

1. Le motel Munger Moss à Lebanon, dans le Missouri, avec une Chevrolet Bel Air bleue de 1957 garée devant l'enseigne (photo prise en mars 2016, lors du 70e anniversaire du motel).
2. La route pavée originale d'Auburn, dans l'Illinois, avec une Ford Modèle A de 1929 qui y circule (photo prise en mai 2019).
3. Enseigne du Oil Capital Motel à Tulsa, Oklahoma, au lever du soleil (photo prise en juin 2022)
4. Enseigne du Grants Café à Grants, Nouveau-Mexique (photo prise en août 2012)
5. La station-service Conoco Tower à Shamrock, au Texas, alors qu'une tempête approchait (photo prise en mai 2020).
6. Pompe à essence Kan-O-Tex chez Cars on the Route à Galena, Kansas (photo prise en août 2011)
7. Panneau d'un motel à Yucca, Arizona (photo prise en août 2018)
8. Hôtel de ville de Beverly Hills, Californie (photo prise en février 2023)

Huit photographies différentes, reproduites deux fois sur la planche de timbres, illustrent un site de chaque État traversé par la Route 66. La marge présente une photographie de la Route 66 s'étendant à perte de vue en Arizona, capturant le sentiment d'évasion que procure la route. Greg Breeding, directeur artistique du service postal américain (USPS), a conçu les timbres et la planche à partir de photographies existantes de David J. Schwartz.